Una plaga de conejos procedente de China podría acabar con el 90 por ciento de la población salvaje del Reino Unido, afirmó un experto.
Un virus agresivo, la enfermedad hemorrágica del conejo (RHD), ha infectado conejos en todo el mundo y ha estado diezmando silenciosamente a la población británica durante más de una década.
Pero ahora se cree que una forma nueva, más virulenta y mortal, ha llegado a las costas del Reino Unido.
RHD mata conejos en sólo dos días, provocando una hemorragia interna profusa por la nariz y el trasero. Es muy contagioso y no tiene cura.
Esto se produce después de que otra enfermedad viral, la mixomatosis, diezmara las poblaciones de conejos en la década de 1950.
Richard Saunders, asesor animal de la Asociación y Fondo para el Bienestar del Conejo (RWAF), dijo al Daily Mail: ‘La mixomatosis acabó con alrededor del 90 por ciento de los conejos en el Reino Unido, pero desde entonces esa población ha vuelto a disminuir.
“Yo diría que RHD hará un trabajo similar, pero no veo que la población regrese”.
La cepa virulenta se llama RHD2 de alta virulencia. Saunders advirtió: ‘Si aún no tenemos la forma de alta virulencia en el Reino Unido, la tendremos. Es sólo cuestión de tiempo.’
El controlador de plagas Lance (en la foto) ha notado una drástica disminución en el número de conejos donde vive en Kent.
Lance solía llevar entre 100 y 150 conejos por noche a una sesión de iluminación, ahora tiene suerte de conseguir seis.
La prueba aún no es lo suficientemente precisa como para distinguir entre cepas nuevas y antiguas, por lo que existe incertidumbre sobre su presencia en el Reino Unido. La RHD se identificó inicialmente en China en la década de 1980. Llegó al Reino Unido en 2013 y desde entonces ha estado matando conejos, pero la nueva forma acelerará la disminución de la población, afirmó Saunders.
Los expertos no son los únicos que han notado una drástica disminución en la población de conejos, ya que el granjero Lance, que no dio su apellido, ha visto el auge de los conejos a lo largo de los años.
Lance dijo al Daily Mail: “Hago muchos disparos y hace ocho o diez años no habríamos pensado nada en capturar entre 100 y 150 conejos en una noche junto a las luces”. Ahora tienes suerte si consigues seis.
Y añade: “Recuerdo cuando estábamos cortando hierba para heno y ensilaje y apenas había hierba alrededor de los setos del campo porque los conejos la pastaban como si fuera césped”.
“Ahora puedes cortar directamente hasta los setos porque no hay ninguno”.
Lance cree que la desaparición de los conejos podría tener un efecto perjudicial grave, ejerciendo aún más presión sobre los zorros hambrientos para que ataquen a los animales de granja debido a la falta de uno de sus principales suministros alimentarios.
Dijo que dejó de cazar y comer conejos porque la población era baja. No cree que la caza excesiva sea un problema porque los conejos suelen ser esos criadores, y el señor Saunders está de acuerdo.
El asesor veterinario señaló que “la gente ha estado tratando de cazarlos con la intención de exterminarlos en ciertas áreas y no se han acercado durante décadas”.
Saunders explica por qué los virus son asesinos mucho más extendidos que depredadores. Dijo: “Incluso si desarrollan inmunidad, el virus puede ir un paso más allá y desarrollar una nueva cepa”.
Richard Saunders, asesor animal de la Asociación y Fondo para el Bienestar del Conejo, dijo que la RHD mataría al 90 por ciento de la población de conejos salvajes del Reino Unido y que es poco probable que las cifras aumenten en el futuro previsible.
La mixomatosis mata alrededor del 90 por ciento de los conejos en el Reino Unido y RHD hará lo mismo, dijo Saunders. La mixomatosis llegó al Reino Unido en la década de 1950. Los conejos infectados tenían una hinchazón dolorosa alrededor de los ojos y los genitales (en la foto) y murieron rápidamente.
“Así que creo que es justo decir que alguna forma de RHD estará aquí en el futuro previsible, y reducirá las poblaciones de conejos y las mantendrá bastante bajas.
«A medida que los conejos superen una cierta densidad de población, se propagarán más fácilmente. Quizás su única defensa sea estar lo suficientemente dispersos en número y distribución para evitar que el virus se propague hasta que desarrollen algún tipo de inmunidad.’
Los humanos no pueden contraer la enfermedad, pero Lance dice que dejó de comer conejos por esa razón. Sin embargo, la enfermedad supone una grave amenaza para los conejos domesticados.
Una vacuna desarrollada en el continente ya está disponible para conejos domésticos en el Reino Unido. Si bien esto podría ser un contraataque eficaz para los conejos criados por humanos, vacunar a los animales salvajes está plagado de dificultades prácticas y éticas, afirmó Saunders.
RHD es un virus increíblemente robusto e, idealmente, en condiciones frías y sin luz ultravioleta, puede sobrevivir hasta ocho meses sin un cuerpo huésped.
Su capacidad de supervivencia ha contribuido a su propagación por todo el mundo. Saunders dijo: “La forma original de RHD1 vino de China en los años 80 y fue rastreada por todo el mundo en neumáticos de automóviles y contenedores de envío.
“Esta es otra de esas horribles formas en que la intervención humana ha causado muertes de animales a gran escala”.
Continuó: ‘Está en todas partes. Se identifica en pequeñas islas rocosas donde sólo viven aves marinas. Se ha identificado en lugares donde no hay conejos porque los cazadores traen a sus presas infectadas.’
Ante el temor de que nuevas variantes de alta virulencia lleguen al Reino Unido, las pruebas son vitales en la lucha contra la RHD, afirmó Saunders. La RWAF participa en el desarrollo de pruebas más precisas para la nueva variante, pero está resultando una tarea difícil y el Sr. Saunders ha pedido que se destinen más fondos a esta epidemia mundial de conejos.
La pérdida de poblaciones de conejos también tendrá un impacto real en los humanos. Saunders cree que los granjeros extrañarán la presencia de conejos. Dijo: ‘En términos de biodiversidad, los conejos son bastante buenos en las tierras agrícolas del Reino Unido porque cavan, esparcen semillas y se deshacen de algunas de las plantas más dominantes.
“Así que casi pude ver una situación en la que los agricultores se entristecieron mucho al verlos irse y los alentaron a regresar”.
En el mundo animal, Saunders cree que las poblaciones de depredadores, como zorros y aves rapaces, probablemente disminuirán debido a la disminución generalizada de los conejos como fuente importante de alimento. Él cree que debido a esto, los agricultores deberían estar a salvo de los ataques a su ganado por parte de zorros hambrientos, contrariamente a las advertencias de Lance.
Como mensaje final, el señor Saunders añadió: “Sería fantástico si pudiéramos obtener algún apoyo financiero para desarrollar la prueba”. Sería bueno que la gente supiera esto para poder asegurarse de que al menos los conejos domésticos estén vacunados”.
