La selección masculina de Estados Unidos jugará su primer partido en 100 días en la Copa Mundial de la FIFA 2026, y el debate sobre quién debería titular al delantero de Mauricio Pochettino contra Paraguay no está más cerca de resolverse con Folarin Balogun y Ricardo Pepi intercambiando goles cada semana.
Pero para la leyenda de USA Soccer Brian McBride, la elección es clara.
“Seré titular con Flo, especialmente por la forma en que ha jugado este año”, dijo McBride en “State of the Union” de Alexi Lalas.
“La forma es una gran cosa, y si estás jugando y estás en forma, tienes ese flujo en el campo. No necesariamente estás pensando, ‘Oh, ¿debería hacer esa carrera?’ Es algo simple que obtienes y sabes. Digamos Ricardo Pepi, tiene más de lo que necesitamos.”
Balogun se encuentra en medio de una temporada de recuperación con el club francés AS Monaco, registrando 12 goles y cuatro asistencias en todas las competiciones esta temporada, incluidos cinco goles en la Liga de Campeones de la UEFA. El jugador de 24 años no ha hecho una temporada con más de 10 goles desde la temporada 2022-23, cuando acabó como uno de los máximos goleadores de la Ligue 1 con 21 goles.
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Balogun también ha comenzado a contribuir regularmente con la selección nacional. Después de perderse un año entero de convocatorias internacionales debido a una lesión, Balogun regresó a Estados Unidos en septiembre y tuvo un impacto inmediato, anotando tres goles en sus últimos cinco partidos.
La única razón por la que Balogun no es un titular previsto para Pochettino es el hombre que lo sigue: Ricardo Pepi.
(Cuándo y dónde: Calendario completo de la Copa Mundial de la FIFA 2026)
“Pepi es un gran goleador, tiene muy buenos movimientos y está jugando a un alto nivel”, dijo McBride. “Podría dolerle salir del banquillo y anotar. Eso es lo que ves como entrenador y piensas: ‘Espera un segundo, puedo tener eso como un arma secreta'”.
Sólo que la capacidad goleadora de Pepi ya no es un secreto.
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A Pep se le ha relacionado con un paso a la Premier League, iniciando otra campaña de goles de dos dígitos para el PSV holandés. Fulham hizo una oferta de transferencia de 38 millones de dólares por Pepy durante la ventana de transferencia de enero, pero el acuerdo finalmente fracasó porque Fulham no pudo encontrar un delantero sustituto a tiempo.
El Fulham sigue siendo un gran favorito para fichar a Pepy este verano, y McBride considera que el delantero de 23 años encaja perfectamente en su antiguo club.
“Creo que sería un buen lugar para él, de verdad que lo creo”, dijo McBride. “Conozco el club y la gente de allí es increíble. Por la forma en que juega el Fulham, no les pides mucho a tus delanteros centrales. Tienes que sostener el balón de vez en cuando; por supuesto, si puedes correr hacia atrás, es muy útil; los equipos tienden a jugar líneas altas contra el Fulham porque a veces no teníamos ese ritmo.
“Creo que estamos llegando allí y moviendo a los jugadores, y creo que Ricardo puede hacerlo. Es un corredor dispuesto y un gran rematador”.
Se espera que Balogun y Pepy sean convocados para los próximos amistosos de Estados Unidos contra Bélgica y Portugal, que será la preparación final antes de que se establezca la plantilla de Pochettino para la Copa Mundial en mayo.
La Copa Mundial de la FIFA 2026 comienza el 11 de junio.
