Tres años después de que Shohei Ohtani venciera a Mike Trout en un final emocionante en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, ganar el torneo en 2026 ha consumido todos los pensamientos de Mark DeRosa.
Para darle a su equipo la mejor oportunidad, el entrenador del equipo de EE. UU. sabía que tenía que haber un cambio.
“Se ve en todos los demás países: sus mejores armas están apareciendo”, dijo DeRosa en la reunión de invierno a principios de diciembre. “Por alguna razón, Estados Unidos no está viendo nuestras mejores armas. Dicho esto, estamos tratando de cambiar esa narrativa”.
DeRosa expresó su agradecimiento por el compromiso de los lanzadores que han lanzado para el equipo de EE. UU. a lo largo de los años, pero no fue una representación de los mejores de la nación.
En 2023, los cuatro lanzadores abridores del equipo en el Clásico Mundial de Béisbol fueron Merrill Kelly, Lance Lynn, Nick Martinez y Adam Wainwright, de 41 años. Todos eran veteranos establecidos de la MLB que venían de temporadas respetables, pero también tenían más de 30 años. Ninguno de ellos había ganado el Cy Young antes, y entre ellos tuvieron cinco apariciones combinadas en el Juego de Estrellas, tres de las cuales fueron de Wainwright a principios de la década de 2010.
Si bien fue la poderosa ofensiva de Estados Unidos la que finalmente fracasó en la final, cuando Japón ganó 3-2, el cuerpo de lanzadores de Estados Unidos no fue abrumador durante todo el torneo. Clasificado en el décimo lugar en efectividad (4.20), promedio de bateo de los oponentes (.255), décimo en velocidad promedio de recta (91.5 mph) y undécimo en ponches por cada nueve entradas (8.25), EE. UU. ocupa el sexto lugar entre 20 naciones en el CMB de 2023.
Este año, el equipo de EE. UU. debería combinar esos números con una excelente rotación y cuerpo de lanzadores.
Aaron Judge fue el primer jugador incluido en la plantilla estadounidense de 2026 como capitán del equipo en abril pasado. Que el tres veces Jugador Más Valioso participe en el CMB por primera vez es un claro impulso para las perspectivas de Estados Unidos, que busca recuperar su lugar en el escenario internacional después de ganar el torneo en 2017.
Pero un anuncio posiblemente más importante se produjo unas semanas después, cuando Paul Skenes anunció su compromiso con el club.
“Skeness”, dijo DeRosa, “cambia el juego”.
Casi un año antes del inicio del CMB 2026, el equipo de EE. UU. ya tenía en sus manos el MVP de la Liga Americana y el Cy Young de la Liga Nacional. DeRosa y el gerente general Michael Hill han creado una plantilla que ahora es más que capaz de vengar la derrota de Estados Unidos en 2023, convirtiéndola en una herramienta de reclutamiento eficaz.
La rotación abridora es tan gigante que Matthew Boyd, un lanzador abridor All-Star de 2025 para los Cachorros, probablemente desempeñará un papel de apoyo.
“Cuando tienes a alguien de la talla de Paul Skenes diciendo ‘sí’ desde el principio por las razones correctas, alguien como Aaron Judge haciendo lo mismo, dices: ‘Hombre, quiero ser parte de esto como esos muchachos'”, me dijo Boyd. “Tengo que decir que lo habría hecho de todos modos, pero cuando tienes muchachos de su estatura, eso atrae gente. Esos muchachos son los mejores del juego. También quieres jugar con los mejores, y eso es algo que realmente es la guinda del pastel”.
Conseguir que jueguen destacados ofensivos nunca ha sido un problema para el club estadounidense, que ha incluido a Mookie Betts, Kyle Schwarber, Mike Trout y Trea Turner en torneos anteriores. Pero comprometerse con lanzadores estrella mientras se prepara una temporada larga en la MLB (y estimar los posibles riesgos de lesiones que conlleva esa decisión) ha sido históricamente una tarea complicada.
La presencia de Skenes, la primera selección general en 2023 que fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional en 2024 y Cy Young de la Liga Nacional en 2025, cambió la dinámica.
“Es sólo cuestión de que un solo hombre lo haga y se produce un efecto dominó”, dijo Bobby Witt Jr.
Para Skenes, quien jugó sus dos primeras temporadas universitarias en la Academia de la Fuerza Aérea antes de transferirse a LSU y fue miembro de los equipos nacionales universitarios y 12U de EE. UU., la elección fue fácil.
Al crecer viendo el WBC cuando era niño, nunca pensó que tendría la oportunidad de jugar en uno. Sabía que no lo dejaría pasar si lo hacía. Entonces, cuando DeRosa llamó, no fue necesario convencerlo.
“Este es el equipo de Estados Unidos”, dijo Skenes. “No hay necesidad de preocuparse por eso.”
En diciembre, llegó una avalancha de más anuncios de lanzamiento. A principios de ese mes, Boyd anunció que se uniría a Skenes en el personal de EE. UU. Quería lanzar para el equipo estadounidense en el último torneo, pero no estaba sano en ese momento y esperaba tener otra oportunidad. Cuando Derosa lo llamó, las estrellas se alinearon.
“Si no quieres competencia, estás en la industria equivocada”, dijo Boyd. “Creo que todos anhelamos esa competencia, anhelamos el gran escenario, anhelamos competir contra los mejores y demostrar por qué estamos en ese nivel. Uno entrena para esas oportunidades. Así que cada vez que le presentas a alguien esa oportunidad, al menos para mí personalmente, me siento atraído por ese tipo de cosas”.
Boyd lanzará en capacidad de múltiples entradas para extender su recuento de lanzamientos para la temporada 2026, pero dado el talento del personal, probablemente saldrá del bullpen. Semanas después de que Boyd se comprometió, el equipo de EE. UU. anunció el 17 de diciembre la incorporación del abridor All-Star de los Mellizos Joe Ryan, el dos veces All-Star Clay Holmes y el prospecto de los Mets Nolan MacLean, posiblemente el mejor lanzador prospectivo de toda la MLB, a la lista. Un día después, Tariq Skubal, firmó un puesto para unirse al equipo de la bandera estadounidense.
De repente, los estadounidenses tenían al ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional y la Liga Americana produciendo el mejor golpe de lanzador 1-2 del torneo y liderando el mejor cuerpo de lanzadores en la historia del equipo de EE. UU.
“Ves a Skenes y Skubal tomar decisiones”, dijo el relevista estadounidense Gabe Spear, “todos los demás quieren ser parte de ello”.
Paul Skenes es el ganador del Cy Young de la Liga Nacional. (Foto de Norm Hall/WBCI/MLB Photo vía Getty Images)
El mismo día del anuncio de Skubal, el All-Star de los Giants, Logan Webb, también se unió oficialmente al grupo. En Skubal, Skenes y Webb, los tres mejores lanzadores de la rotación de EE. UU. se han combinado para obtener tres premios Cy Young y seis nominaciones al Juego de Estrellas sólo en las últimas dos temporadas.
Webb inicialmente se comprometió a lanzar para Estados Unidos en el CMB de 2023, pero finalmente se retiró cuando finalizó una extensión a largo plazo en San Francisco. Aún así, le dijo a DeRosa en ese momento que siempre fue algo que quiso hacer en algún momento, por lo que el técnico de Estados Unidos permaneció con él durante los últimos años.
“Por último, Shohei Ohtani contra Mike Trout, te emociona como fanático del béisbol”, me dijo Webb. “Estaba al borde de mi asiento viéndolo, y quería ser parte de ello. Creo que Diro me envió mensajes de texto 100 veces en los últimos tres años, y lo escuché de otras personas, ‘Oye, Diro dijo que estás jugando en él. Mookie Betts, hice su podcast, y él dijo, ‘Será mejor que juegues’, y luego quise hacerlo, pero no quería hacer nada”.
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Poco después de que terminara la temporada 2025, Webb estaba en el autobús de gira del cantante de country ERNEST con el entrenador de bullpen del equipo de EE. UU., David Ross, y el presentador del programa de entrevistas Pat McAfee en Nashville mientras tomaba su decisión.
“Le dije a Rossi: ‘Envíale un mensaje de texto a DeRo, dile que lo haré'”, recordó Webb. “Era algo que quería hacer, fue un gran momento y pensé: ‘Voy a hacerlo’. Ya estaba pensando en ello y, para ser honesto, no fue tan difícil decidirme”.
En ese momento, la incorporación de Webb pudo haber parecido redundante dado el talento que ya existía. Pero con Skubal anunciando que hará sólo una apertura antes de un año de contrato y Ryan lidiando con un problema en la espalda baja que lo obligará a salir del juego de grupo, esa podría ser la diferencia para ganar el campeonato ahora.
Unas semanas antes del inicio del torneo, se inició un hilo de texto entre los jugadores del equipo.
“DeRosa dice: ‘Hemos ganado esto, tenemos que redimirnos'”, me dijo Spear. “Hay un poco de redención involucrada, por lo que hay mucho más en juego”.
Un encuentro casual ayudó a convencer a Logan Webb de su decisión del CMB. (Foto de Rob Tringali/WBCI/MLB Photo vía Getty Images)
Webb, quien abrirá el primer partido de Estados Unidos contra Brasil el 6 de marzo, ingresa al torneo con contrato seguro después de firmar una extensión de cinco años y $90 millones hasta 2023. Muchos otros están lanzando sin la misma red de seguridad a largo plazo. Skenes y McLean aún se encuentran en etapa previa al arbitraje, la mayoría de los relevistas del equipo están en sus años de arbitraje, y Skubal, Boyd y David Bedner se encuentran entre los lanzadores del roster que ingresan a sus últimas temporadas bajo contrato. (Holmes también incluye opciones de jugadores para 2027).
Pero creían que la ventaja del lanzador en el CMB y la oportunidad de representar a su país y recuperar el título superaban cualquier posible desventaja.
“Obviamente el riesgo sigue ahí, especialmente para aquellos de nosotros que entramos en la agencia libre”, dijo Boyd. “Pero sé que, para mí, ante todo, la oportunidad de representar a tu país es el mayor honor en el deporte”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para Fox Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en X @Rowan Kavner.
