La gravedad a menudo parece confiable e inmutable. Parece lo suficientemente fijo como para que rara vez lo cuestionemos. Pero el panorama real es más sorprendente.
En realidad, la fuerza de gravedad no es exactamente la misma en todas partes de la Tierra. Su tensión varía poco a lo largo de la superficie del planeta. Después de tener en cuenta el efecto de la rotación de la Tierra, la gravedad más débil se encuentra bajo la Antártida.
El movimiento profundo de la Tierra ha creado los pozos de gravedad de la Antártida
Un nuevo estudio muestra que la migración extremadamente lenta de rocas en las profundidades del planeta ayudó a crear anomalías de gravedad debajo de la Antártida. Estos movimientos ocurrieron durante millones de años y gradualmente crearon lo que los científicos llaman pozos de gravedad antárticos. El estudio también indica que estos cambios bajos de gravedad ocurrieron al mismo tiempo que cambios importantes en el clima de la Antártida. Estudios futuros pueden revelar si estos cambios de gravedad ayudaron a estimular el desarrollo de las enormes capas de hielo del continente.
“Si podemos comprender mejor cómo el interior de la Tierra da forma a la gravedad y al nivel del mar, podremos comprender mejor los factores importantes para el crecimiento y la estabilidad de las grandes capas de hielo”, dijo Alessandro Forte, PhD, profesor de geofísica en la Universidad de Florida y coautor del nuevo estudio sobre el pasado gravitacional de la Antártida.
Las diferencias de gravedad provienen de variaciones en la densidad de las rocas debajo de la superficie de la Tierra. Aunque los cambios en la fuerza gravitacional son pequeños, pueden afectar al océano de manera notable. En áreas donde la gravedad es débil, el agua de mar fluye hacia áreas donde la atracción es más fuerte. Como resultado, la superficie del océano se encuentra ligeramente más baja que el centro de la Tierra en esa región de gravedad débil. Debido a la gravedad que se encuentra muy por debajo de la Antártida, las elevaciones del nivel del mar alrededor del continente son considerablemente más bajas que en otras circunstancias.
Mapear el interior del planeta mediante terremotos
El estudio fue publicado recientemente Informe científicoForte del Instituto de Física de la Tierra de París y estuvo dirigido por Petar Glisovich, Ph.D. Los científicos han mapeado el agujero de gravedad de la Antártida y han reconstruido cómo ha evolucionado a lo largo de millones de años. Su trabajo se basa en un esfuerzo científico global que combina grabaciones de terremotos de todo el mundo con modelos informáticos basados en la física. Juntas, estas herramientas han ayudado a revelar la estructura tridimensional oculta del interior de la Tierra.
“Imagínese hacer una tomografía computarizada de toda la Tierra, pero no tenemos rayos X como en un consultorio médico. Tenemos terremotos. Las ondas sísmicas proporcionan ‘luz’ que ilumina el interior del planeta”, dijo Forte.
Al analizar cómo las ondas sísmicas viajan a través del planeta y combinar esos datos con modelos basados en la física, los investigadores han creado un mapa gravitacional detallado de la Tierra. Los resultados coincidieron estrechamente con las mediciones satelitales de alta precisión del campo gravitatorio de la Tierra. Este acuerdo ayudó a garantizar que sus modelos capturaran de manera realista la estructura interna del planeta.
Rebobinando la historia geológica de la Tierra
El siguiente paso consiste en mirar hacia atrás en el tiempo para comprender cómo han evolucionado los pozos de gravedad. Utilizando simulaciones informáticas avanzadas, los científicos han invertido el lento movimiento de las rocas en el interior del planeta. Sus modelos rastrean estos cambios hasta hace unos 70 millones de años, durante la era de los dinosaurios.
Estas instantáneas reconstruidas muestran que el agujero de gravedad de la Antártida era inicialmente débil. Sin embargo, hace unos 50 o 30 millones de años la discordancia comenzó a hacerse más fuerte. Ese período coincidió con cambios importantes en el sistema climático de la Antártida, incluido el inicio de una glaciación masiva.
De cara al futuro, Forte espera investigar si las fuertes anomalías de la gravedad han desempeñado un papel en la configuración de las capas de hielo de la Antártida. Los modelos futuros examinarán cómo interactúan los cambios en la gravedad, el nivel del mar y la elevación continental.
En última instancia, los investigadores quieren responder una gran pregunta sobre el sistema Tierra. Como explica Fort, el objetivo es “¿cómo se conecta nuestro clima con lo que sucede dentro de nuestro planeta?”
