La isla Kharag, a través de la cual fluye el 90% de las exportaciones de petróleo de Irán, es posiblemente el objetivo económico más sensible del país, pero la terminal de exportación hasta ahora no ha sido afectada por la campaña de bombardeos de Estados Unidos e Israel.
Los expertos dicen que un bombardeo u ocupación del sitio por parte de las fuerzas estadounidenses podría aumentar los ya volátiles precios del petróleo, ya que dejaría fuera de servicio a casi todas las exportaciones diarias de crudo de Irán.
“El lunes vimos que podríamos ver que 120 dólares por barril se acercarían a 150 dólares si el crudo es atacado”, dijo Neil Quilliam del grupo de expertos Chatham House. “Esto es muy importante para el mercado energético mundial”.
Aunque Estados Unidos ha atacado 5.000 objetivos en Irán y sus alrededores, hasta ahora se ha abstenido de bombardear la infraestructura petrolera del país, a pesar de que los precios del petróleo son unos 20 dólares más altos por barril debido a que el tráfico de petroleros desde el Estrecho de Ormuz está detenido por temor a represalias iraníes.
La fuerza aérea de Israel atacó dos refinerías de petróleo y dos depósitos el sábado, sumiendo a Teherán en lo que algunos residentes describieron como una oscuridad “apocalíptica” mientras un espeso humo negro descendía sobre la capital. Pero desde entonces no ha habido más ataques.
Kharg es un atolón de cinco millas de largo en el Golfo Pérsico, a 43 kilómetros del continente, donde terminan los oleoductos de los campos petroleros de Irán en el centro y oeste del país. Fundada por la petrolera estadounidense Amoco, Irán se apoderó de ella durante la revolución de 1979.
Si bien la mayor parte de la costa de Irán es limosa y demasiado poco profunda para los grandes buques cisterna de crudo utilizados por la industria petrolera, Kharg está lo suficientemente cerca de aguas profundas. Imágenes de satélite revelan enormes embarcaderos de carga frente a su costa este
Normalmente, por Kharg pasan entre 1,3 y 1,6 millones de barriles de petróleo al día, aunque Irán aumentó la producción de petróleo a 3 millones a mediados de febrero, según el banco de inversión JP Morgan, en previsión de una ofensiva encabezada por Estados Unidos. Otros 18 millones de barriles se han almacenado en Kharg como respaldo, añadió el banco.
Los informes de los medios han insinuado el interés de la Casa Blanca, incluida una breve referencia en un informe de Axios del sábado de que los funcionarios consideraron “asumir el control de Kharg”. El secretario de Defensa estadounidense, Pete Hegseth, no ha descartado atacar a Irán con fuerzas terrestres pese a la ausencia de un gran número de tropas estadounidenses en la región.
Michael Rubin, asesor principal del Pentágono sobre Irán e Irak durante la administración de George W. Bush, dijo la semana pasada Discutió la idea con funcionarios de la Casa Blanca, argumentando que podría ser una forma de paralizar económicamente al gobierno de Irán. “Si no pueden vender su propio petróleo, no pueden pagar”, afirmó.
Antes de la última invasión estadounidense-israelí, la mayor parte del petróleo crudo iraní procedente de Kharg se exportaba a China. Pero la naturaleza interconectada del mercado significa que una pérdida permanente en los suministros de exportación afectará los precios globales, en un momento en que otros 3,5 millones de barriles por día, en su mayoría provenientes de Irak, también están fuera de servicio debido al cierre de Ormuz.
Destruir Kharg o dañar sitios de exportación “corre el riesgo de un aumento de los precios del petróleo en toda la economía que no disminuirá rápidamente”, argumenta Lynette Nussbacher, ex oficial de inteligencia militar británica. Israel no lo atacó en la guerra de 12 días del verano pasado y podría llevar años reparar su infraestructura crítica.
También hay argumentos políticos a largo plazo. “La isla Kharag es lo suficientemente importante para la economía de Irán como para que destruir sus instalaciones abandonaría cualquier pretensión de guerra para crear un futuro mejor para Irán”, argumenta Nussbacher, porque negaría a un régimen sucesor ingresos petroleros vitales.
Los intentos de capturar la isla, dado su tamaño, pueden requerir una operación más grande y duradera que una incursión típica de fuerzas especiales. Si bien en teoría una incautación estadounidense daría a la Casa Blanca influencia sobre Teherán, Quilliam argumentó que es muy probable que tal esfuerzo sería contraproducente.
“Si Estados Unidos se apodera de él, estará aislando la industria petrolera de Irán. Irán tendrá producción pero no podrá exportar, mientras que Estados Unidos no puede. Esto pondrá al mercado en picada; es un verdadero enfrentamiento”, dijo el analista.
