CHICAGO – Dos minutos después de ponerse la camiseta sobre la cara, apretar el poliéster entre los dientes y tomar asiento en el banco de baloncesto de Indiana por última vez, Lamar Wilkerson decidió que ya había visto suficiente.
Wilkerson inclinó la cabeza y se cubrió la cara con una toalla blanca de Gatorade. Sólo un pase dentro del campo separó a los Hoosiers de una desaparición inevitable en un juego potencialmente de vida o muerte. Wilkerson no podía ver. Sus dedos agarraron la toalla alrededor de sus ojos, sienes y mejillas.
El cronómetro arrancó, sonó la chicharra y el partido terminó.
Finalmente, Wilkerson se puso de pie y se envolvió el cabello con una toalla mientras caminaba por la fila del apretón de manos y hacía el largo y doloroso camino de regreso al vestidor de Indiana. Después de la derrota del miércoles por la noche por 74-61 ante Northwestern en el United Center en el Torneo Big Ten, podría ser la última.
No estaba destinado a ser así. Sin embargo, no tan temprano. Ni en el primer partido del Torneo Big Ten, ni en Northwestern de nuevo Y no antes de las elecciones del domingo. La despedida final de Wilkerson (y el último partido de los Hoosiers) será en el Torneo de la NCAA durante mucho tiempo.
no más
Por imposible que sea, Indiana todavía tiene la oportunidad de jugar en March Madness, aunque necesita un milagro del Domingo de Selección. Pero la emoción poco convencional de todo esto (la toalla de Wilkerson, las lágrimas en los ojos del base Connor Enright, la mirada angustiada del delantero Tucker DeVries) conlleva una sensación subyacente de finalidad.
El final del camino, a todos los efectos, parece haber llegado. Marzo está hecho para los cuentos de hadas. Indiana escribió una historia de terror. Y los Hoosiers no saben cómo ni por qué sus finales en Hollywood nunca llegaron.
Después de una victoria por 18 puntos sobre Oregon el 9 de febrero, Indiana ganó cinco de sus últimos seis juegos, pasando página de una racha de cuatro derrotas a mediados de enero que fue más de lo que se le acusó al equipo del entrenador Darian DeVries.
Pero los Hoosiers ganaron un juego más el resto del camino. Habían perdido seis de sus últimos siete partidos antes del partido de clasificación del domingo y cinco de sus derrotas fueron por doble dígito. Dos estaban por más de 20 puntos.
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Indiana, que alguna vez fue una fuerte apuesta para llegar al Torneo de la NCAA, ahora se encuentra afuera buscando una tercera temporada consecutiva y obligada a buscar respuestas a cómo una campaña prometedora de repente dio un giro.
“No lo sé. Es difícil. Todavía no soy entrenadora”, dijo Enright, con los ojos rojos y una sonrisa llorosa. “Entonces, no lo sé. No sé si ellos tampoco. No tengo una respuesta”.
No está solo. El guardia junior Nick Dorn se sentó en su casillero y, durante 10 segundos, miró al frente y se perdió en sus pensamientos. Dorn tomó una decisión, tal vez repitiendo derrotas aplastantes ante Illinois y Purdue, derrotas desiguales ante Michigan State y Ohio State y un par de oportunidades perdidas contra Northwestern.
“Um… Yo tampoco lo sé”, dijo Dorn. “Es una situación difícil. Pensé que teníamos una gran conexión, un gran equipo. A veces, los tiros no aciertan”.
El delantero senior Reid Bailey tuvo un proceso similar. Hizo una pausa, pensó, reflexionó. Luego habló.
“No estoy seguro”, dijo Bailey. “Es simplemente una especie de baloncesto. Te adaptas a los golpes. Vas juego tras día, práctica tras práctica. Y a veces no te funciona. Creo que ponemos el trabajo en práctica.
“Creo que probablemente faltaron algunas cosas que no sé cuáles podrían ser. Pero sí, es difícil”.
Los Hoosiers compitieron duro en ocasiones durante su mala racha (tres de sus derrotas fueron ante equipos clasificados en el Top 20), pero también desperdiciaron dos oportunidades contra Northwestern, que ingresó al Torneo Big Ten como el puesto número 15.
Pero incluso entonces, la respuesta no está clara para el guardia junior Jasai Miles.
“Quiero decir, es difícil decirlo”, dijo Miles. “Cada partido en el Big Ten es un juego difícil. Tienes un oponente difícil, juegas contra grandes entrenadores, están explorando bien. Así que no todos tienen tu noche. Creo que hemos retrocedido algunos pasos de lo que deberíamos haber sido, pero así es en una liga tan competitiva. Tienes que estar listo para jugar todas las noches”.
Y a medida que los problemas de Indiana se intensificaron, se hizo más difícil detenerlos.
El delantero senior Sam Alexis ganó un campeonato nacional la temporada pasada en Florida, que no ha perdido un partido desde marzo. Los Gators ganaron 18 de sus últimos 19 juegos camino al título.
Alexis estuvo presente en el viaje mientras una ola de impulso llevaba a Florida a grandes alturas. El mes pasado, en Bloomington, las olas llevaban al Hoosier de regreso a la costa; él sentía lo contrario.
“Como equipo, estás tratando de encontrar tu identidad. Creo que cuando tienes una racha de cuatro derrotas consecutivas, es difícil regresar”, dijo Alexis. “El año pasado, cuando estaba en Florida, tuvimos mucho impulso. El impulso que tuvimos de cara al torneo de la SEC, de cara al torneo de la NCAA, fue bueno.
“Creo que no tuvimos ningún impulso al llegar al Torneo Big Ten porque realmente no jugamos nuestro mejor baloncesto, y se supone que debes jugar tu mejor baloncesto en marzo. Entonces, siento que no tuvimos suficiente impulso”.
Indiana debe su derrota a problemas en ambos extremos de la cancha.
Los Hoosiers permiten a sus oponentes un promedio de 75 puntos por juego mientras disparan al 48,8% y al 39,3% desde el rango de 3 puntos en los últimos siete juegos. Tucker DeVries dijo que los jugadores de Indiana tuvieron muchas conversaciones más temprano ese día sobre los fundamentos, las prácticas y la base de la defensiva del equipo, porque los Hoosiers sintieron que su atención a los detalles estaba disminuyendo.
Pero la ofensiva de Northwestern aún produjo resultados. Los Wildcats dispararon un 48,1% desde el campo y promediaron 1.213 puntos por posesión y acertaron 6 de 14 desde lejos.
Mientras tanto, Indiana tuvo un día difícil a la ofensiva. Los Hoosiers conectaron el 44,4% de sus intentos desde la cancha y acertaron sólo 6 de 17 triples. Promediaron 1,07 puntos por posesión y terminaron con sólo 7 de 14 bandejas. A pesar de tener una ventaja de tamaño significativa sobre Northwestern, Indiana anotó 24 puntos en la pintura frente a 34 de los Wildcats.
Por primera vez en su reciente racha de derrotas, los Hoosiers superaron a su oponente, con una ventaja de 29-27 en el cristal. Aún así, Indiana perdió balones sueltos y tuvo problemas con el físico y la tenacidad de Northwestern, lo que el guardia senior de sexto año, Tayton Connerway, dijo que era una tendencia en la espiral del equipo al final de la temporada.
“Simplemente creo que nos resistimos y superamos en algunos juegos”, dijo Connerway. “Creo que podríamos haber lanzado el primer golpe, salir un poco más rápido, tal vez haber reboteado un poco mejor”.
Quizás el aspecto más brutal de la lucha de Indiana es que nunca se rinde. Enright dijo que el último mes ha sido el “más consistente” de los Hoosiers en la práctica. Su práctica nunca decayó y Darian DeVries a menudo hablaba de la voluntad de su equipo de presentarse a trabajar todos los días con hambre y deseo de mejorar.
Indiana simplemente no pudo trasladar su crecimiento en la práctica a la cancha de juego. Los habitantes de Hoosiers han hecho muchas cosas “contraproducentes”, dijo Wilkerson. Enright y Miles notaron que Indiana no logró reunir 40 minutos completos.
Enright citó faltas de caja o faltas de comunicación defensiva. Miles señaló ventajas de dos dígitos contra Nebraska y Northwestern, un par de juegos que cree que habrían mantenido a los Hoosiers en el torneo si hubieran ganado.
Bailey admite que es “bastante sorprendente” que Indiana no haya obtenido mejores resultados mientras sus prácticas han mejorado. De todos modos, el trabajo constante de los Hoosiers, al menos en términos de ganar una oferta para el Torneo de la NCAA, puede no haber dado las recompensas que esperaban.
“A veces, practicas. Intentas mejorar. Entras en los juegos. Haces tiros. A veces, entras en los juegos, no los aciertas. Sucede lo mismo en la práctica”, dijo Alexis. “Practicamos bastante bien durante marzo y febrero. No se tradujo. A veces no se tradujo.
“Todo lo que puedo decir es que estoy orgulloso de estos muchachos. Intentamos atacar todos los días en la práctica. Llegamos al juego con la mentalidad correcta. A veces los resultados no son los que queríamos”.
Miles no impuso la idea de que Indiana necesitaba más piezas. Dijo que los jugadores en el vestuario estaban comprando entre ellos. Sintió que los Hoosiers podían hacer cualquier cosa y competir a un alto nivel.
“El cielo es el límite” para Indiana, dijo Bailey. Wilkerson Lanzado a principios de esta temporada Los Hoosiers, durante las prácticas de pretemporada y las sesiones de cine, a menudo recitaban la frase “Top 10”: se veían a sí mismos como un equipo top 10.
El cielo se derrumbó el miércoles por la noche. Indiana conocía lo que estaba en juego, dijo Dorn, y sabía qué hacer con ello. Los Hoosiers simplemente se quedaron cortos.
“Mal”, dijo Dorn inexpresivamente. “Apesta.”
La derrota de Indiana ante Northwest conlleva fuertes emociones. Dejando a un lado las implicaciones del torneo de la NCAA, es posible que los seis estudiantes de último año de los Hoosiers hayan jugado su último partido universitario. Creyeron en la visión de Darian DeVries cuando no tenía una plantilla ni un cuerpo técnico que la respaldara. DeVries confió en ellos para que le ayudaran a hacer despegar su programa.
A mediados de febrero, todas las señales apuntaban a un final feliz. Las escenas del miércoles por la noche, con lágrimas, voces roncas y una sensación de profunda desesperación, no fueron nada.
“Todos vinimos aquí con el deseo de sentar las bases y realmente marcar el tono de este programa y cultura”, dijo Tucker DeVries. “Pero hacia el final de la temporada no aprovechamos algunas oportunidades.
“Es realmente triste que ninguno de nosotros vaya a usar este uniforme nuevamente para la temporada regular o este torneo. Es lo que es, pero es realmente decepcionante”.
Ahora, Indiana enfrenta una larga espera para conocer su destino en el Torneo de la NCAA el domingo de selección. Los Hoosiers alguna vez controlaron su destino. Ahora, pueden verse obligados a descansar en la tumba que ellos mismos cavaron en medio de una costosa e inesperada crisis de final de temporada.
“Quieres recuperarlo, pero no puedes detener el tiempo, no puedes retroceder”, dijo Dorn. “Así que no puedes pensar demasiado en ello”.
