Mientras la NASA se prepara para la misión Artemis II y renueva su impulso para explorar la Luna, los científicos reflexionan sobre un verdadero desafío para los futuros astronautas: qué comerán. Una nueva investigación de la Universidad de Texas en Austin sugiere que los garbanzos pueden ser parte de la respuesta.
En un experimento reciente, los científicos cultivaron con éxito garbanzos utilizando “tierra lunar” simulada. Este es el primer cultivo cultivado en material diseñado para imitar el suelo lunar. La investigación se realizó con colaboradores de la Universidad Texas A&M y se publicó en la revista Informe científico.
Los hallazgos representan un paso importante hacia la comprensión de cómo se pueden cultivar cultivos en la superficie lunar, dijo Sara Santos, investigadora principal del proyecto.
“La investigación trata de comprender la viabilidad de los cultivos en la Luna”, dijo Santos, un distinguido becario postdoctoral en el Instituto de Geofísica de Texas (UTIG) en la Escuela Jackson de Geociencias. “¿Cómo transformamos este regolito en suelo? ¿Qué tipo de procesos naturales pueden provocar esta transformación?”
El desafío de cultivar plantas en suelo lunar
El nombre científico del material polvoriento que cubre la superficie de la Luna es regolito lunar. A diferencia del suelo de la Tierra, no contiene microorganismos ni materia orgánica de la que dependan las plantas para crecer. Aunque el regolito contiene minerales y nutrientes que las plantas pueden utilizar, también contiene metales pesados que pueden dañar el crecimiento de las plantas.
Para probar si los cultivos podrían crecer en estas condiciones, los investigadores utilizaron un suelo lunar simulado producido por el Exolith Lab. Esta mezcla está diseñada para parecerse mucho a las muestras lunares traídas durante las misiones Apolo.
Cómo mejorar la tierra con lombricompost
Para mejorar el entorno de cultivo, el equipo mezcló tierra lunar simulada con vermicompost. Este material rico en nutrientes es producido por las lombrices rojas mientras digieren los desechos orgánicos. El vermicompost contiene valiosos nutrientes vegetales y un microbioma diverso que favorece la salud de las plantas.
En el entorno de una misión espacial, las lombrices pueden crear abono a partir de materiales desechados, como restos de comida o ropa de algodón y productos de higiene, que de otro modo se desecharían.
Antes de plantar, los investigadores cubrieron las semillas de garbanzo con hongos micorrízicos arbusculares. Estos hongos forman una relación simbiótica con las plantas. Ayudan a las plantas a absorber nutrientes clave y también reducen la absorción de metales pesados del suelo.
Los garbanzos crecen en dardos lunares simulados
Santos y su equipo plantaron garbanzos en diferentes mezclas de tierra lunar y vermicompost.
Los resultados muestran que las plantas pueden crecer con éxito en mezclas que contienen hasta un 75% de suelo lunar simulado. Cuando el contenido de polvo de la luna aumenta más allá de ese nivel, las plantas se sienten estresadas y mueren prematuramente.
Incluso en condiciones duras, las plantas tratadas con el hongo sobrevivieron más tiempo que las plantas que no fueron inoculadas. Esto pone de relieve la importancia de los hongos para el crecimiento de las plantas. Los investigadores también descubrieron que los hongos podían establecerse en suelo lunar simulado, lo que sugiere que sólo necesitan introducirse una vez en un sistema de cultivo lunar real.
¿Es seguro comer garbanzos cultivados en la luna?
Aunque cosechar garbanzos a partir de tierra lunar simulada es un hito importante, quedan varias preguntas por resolver. Los científicos aún tienen que determinar si las plantas absorben metales nocivos del suelo y si los garbanzos proporcionan a los astronautas los nutrientes que necesitan.
“Queremos comprender su potencial como fuente de alimento”, dijo Jessica Atkin, primera autora del artículo y candidata a doctorado en el Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de la Universidad Texas A&M. “¿Qué tan saludables son? ¿Tienen los nutrientes que necesitan los astronautas? Si no son seguros para comer, ¿cuántas generaciones durarán?”
El proyecto fue financiado originalmente por Santos y Atkin. Desde entonces, ha recibido apoyo adicional a través de una subvención FINESST de la NASA, que ayudará a avanzar en la investigación sobre el cultivo de alimentos para futuras misiones a la Luna.
