Un paisaje marciano accidentado que se asemeja a una telaraña gigante visto desde la órbita puede contener evidencia importante sobre la historia del agua en el antiguo Marte.
Durante unos seis meses, el rover Curiosity de la NASA ha estado estudiando un área cubierta de características geológicas conocida como Boxworks. Estas formaciones aparecen como crestas estrechas de aproximadamente 3 a 6 pies (1 a 2 m) de largo separadas por depresiones arenosas. Las crestas entrecruzadas, que se extienden a lo largo de kilómetros de terreno, indican que el agua subterránea fluyó a través de esta región de Marte más tarde de lo que los científicos creían anteriormente. De ser cierto, plantea nuevas preguntas sobre cuánto tiempo podría haber sobrevivido la vida microscópica en el planeta hace miles de millones de años, antes de que sus ríos y lagos desaparecieran y Marte se convirtiera en el desierto frío que vemos hoy.
Desde la órbita, las crestas en forma de caja crean patrones que parecen telarañas gigantes esparcidas por el paisaje. Los investigadores creen que las formas se formaron cuando el agua subterránea se movió a través de grietas en el lecho de roca, depositando minerales a lo largo de esas grietas. Con el tiempo, los depósitos minerales endurecieron las zonas fracturadas. La roca circundante que carecía de este refuerzo se fue erosionando gradualmente, dejando la red en forma de red visible hoy.
Antes de que Curiosity llegara a la región, los científicos sólo podían estudiar las formaciones a partir de imágenes orbitales, lo que dejaba muchas preguntas sobre su verdadera composición y origen.
Exploración en primer plano de las cajas marcianas
Las estructuras de cajas también existen en la Tierra, pero normalmente miden sólo unos pocos centímetros de largo y suelen encontrarse en cuevas o entornos arenosos secos. Las versiones marcianas son mucho más grandes. Para comprenderlas mejor, el equipo del Curiosity se propuso investigar directamente las rocas y recopilar mediciones detalladas.
El terreno no era fácil de navegar. Los ingenieros deben guiar cuidadosamente al Curiosity, un rover del tamaño de un SUV que pesa alrededor de una tonelada (899 kilogramos), a lo largo de crestas que a veces son ligeramente más anchas que el propio rover.
“Casi parece una autopista por la que podemos conducir. Pero luego tenemos que entrar en cráteres, donde hay que estar atentos a que las ruedas del Curiosity patinan o tienen problemas para girar en la arena”, dijo Ashley Stroup, ingeniera de sistemas de operaciones en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, que construyó la misión Curiosity. “Siempre hay una solución. Sólo hay que probar diferentes caminos”.
Los científicos también están trabajando para comprender cómo Curiosity formó la cresta de 5 kilómetros (3 millas) de largo en Mount Sharp. Cada capa de la montaña representa un capítulo diferente en la antigua historia climática de Marte. A medida que el rover asciende, el paisaje muestra cada vez más signos de que el agua ha ido desapareciendo gradualmente con el tiempo, aunque ocasionales períodos húmedos permiten que ríos y lagos regresen.
“La caja en la cima de la montaña sugiere que el nivel freático debería haber sido bastante alto”, dijo Tina Seeger de la Universidad Rice en Houston, una de las científicas de la misión que dirigió la investigación sobre la caja. “Y eso significa que el agua necesaria para sustentar la vida podría haber existido por mucho más tiempo del que podemos ver desde la órbita”.
Evidencia de agua subterránea antigua.
Imágenes de satélite anteriores revelaron otra característica sorprendente: rayas oscuras que atraviesan las rocas como telarañas. En 2014, los investigadores sugirieron que estas líneas pueden representar fisuras centrales donde alguna vez el agua subterránea se filtró a través de fisuras en la roca y minerales condensados.
Un examen más detenido de Curiosity confirmó que estas líneas oscuras son en realidad fracturas, lo que respalda la idea de que el agua subterránea da forma a la formación de las crestas.
El rover también detectó estructuras pequeñas y esponjosas llamadas nódulos. Estas texturas se asocian comúnmente con actividad subterránea antigua y han sido observadas por Curiosity y otras misiones a Marte en el pasado. Sorprendentemente, los nódulos no estaban situados cerca de la fisura central. En cambio, aparecieron a los lados de las crestas y en los huecos arenosos entre ellas.
“Aún no podemos explicar por qué los nódulos se ven donde lo hacen”, dijo Seger. “Quizás las rocas fueron cementadas primero por minerales, y episodios posteriores de agua subterránea dejaron los nódulos a su alrededor”.
Curiosity sirve como laboratorio de química móvil
Una parte clave de la misión de Curiosity es recolectar muestras de rocas con un taladro colocado en el extremo de su brazo robótico. El taladro muele la roca hasta convertirla en polvo, que se alimenta a sofisticados instrumentos dentro del rover para su análisis.
El año pasado, los científicos analizaron tres muestras tomadas de la región de Boxwork. Uno vino desde la cima de la colina, otro desde el lecho de roca dentro del hueco y el tercero cruzó el área de Curiosity antes de llegar a la cima de la colina. Utilizando análisis de rayos X y un horno de alta temperatura, el rover detectó minerales arcillosos dentro de la cresta y minerales carbonatados en los huecos. Estos descubrimientos proporcionan pistas adicionales sobre los procesos que crearon este terreno inusual.
Más recientemente, el rover recogió una cuarta muestra para un análisis especial reservado a objetivos especialmente interesantes. Después de calentar la roca en polvo en el horno del rover, se introdujeron reactivos químicos para realizar lo que los científicos llaman química húmeda. Este método ayuda a revelar algunos compuestos orgánicos, moléculas basadas en carbono que desempeñan funciones importantes en la química de la vida.
Continuando la búsqueda de la historia climática de Marte
Se espera que Curiosity salga de la región de Boxwork en algún momento de marzo. El área se encuentra dentro de una capa del Monte Sharp rica en minerales salados conocidos como sulfatos. Estos minerales se formaron a medida que el agua en Marte desapareció gradualmente.
Durante el próximo año, el rover continuará viajando a través de esta capa rica en sulfatos, recopilando nuevas pistas sobre cómo cambió el clima del antiguo Planeta Rojo hace miles de millones de años.
Acerca del rover Curiosity
Curiosity fue construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, operado por Caltech en Pasadena, California. JPL gestiona misiones para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington como parte de la cartera del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
