Como era de esperar, la cita que resonó en las redes sociales después de la cómoda victoria de UConn sobre Georgetown en las semifinales del torneo de baloncesto masculino Big East el viernes por la noche provino del entrenador en jefe Dan Hurley. Se le pidió que compartiera su opinión sobre el próximo enfrentamiento con St. John’s, el primer favorito, un oponente con quien los Huskies dividieron su competencia de la temporada regular, y Hurley brindó otra broma característica.
“Va a ser un combate a muerte por el Campeonato Big East”, dijo Hurley. “Ambos realmente hemos cumplido con esta liga en un año en el que esta liga necesita un partido como el de mañana por la noche”.
Pero una vez que se inclinó la pelota en el juego por el título del torneo de conferencia el sábado por la noche frente a una multitud estridente en el Madison Square Garden, sólo un equipo cumplió como lo había hecho durante toda la temporada: St. John’s. Dirigido por el entrenador en jefe Rick Pitino, Red Storm, primer favorito, brutalizó al segundo favorito, UConn, durante la mayor parte de 40 minutos en una exhibición físicamente dominante que terminó con una sorpresa de 72-52 para ganar el torneo BIG EAST. Una ventaja de dos dígitos en el medio tiempo para St. John’s nunca se redujo a menos de siete, incluso durante una breve oleada de los Huskies, y rápidamente se disparó por encima de 20 en las últimas etapas.
Red Storm ahora ha ganado el título del Torneo Big East masculino en temporadas consecutivas por primera vez desde 1985-86.
Aquí están mis conclusiones:
1. St. John’s controla el Big East a pesar del título nacional de UConn
A la hora de la verdad, los Huskies señalarán con gusto sus dos campeonatos nacionales durante el mandato de Hurley como una compensación que vale la pena por algunos resultados decepcionantes en la conferencia. Las victorias consecutivas en el escenario más grande del deporte en 2023 y 2024 le dieron a UConn seis títulos nacionales en la historia del programa, empatado con Carolina del Norte en el tercer lugar de todos los tiempos detrás de UCLA (11) y Kentucky (8).
Lo que también es incuestionable, sin embargo, es el dominio que St. John’s ha logrado a nivel de conferencia durante esta notable carrera de tres años bajo Pitino, quien continúa haciendo lo que ha hecho a lo largo de una carrera altamente condecorada: ganar. En lo que respecta al Big East, Red Storm ahora ha ganado títulos consecutivos de la temporada regular y títulos consecutivos de torneos de conferencia, mientras que perdió cuatro juegos de liga combinados en esas dos campañas. Una temporada regular de 18-2 en la temporada 2024-25 dio paso a una marca idéntica de 18-2 en la temporada regular este año, las cuales terminaron con barridas limpias en el Madison Square Garden en marzo.
Al combinar tamaño posicional, dureza inquebrantable y planteles completos con años de experiencia universitaria, Pitino ha encontrado un elixir ideal para el éxito en el Big East, estrictamente obligatorio. Y ahora preside un nivel de dominio en la conferencia que los Huskies ni siquiera igualaron cuando ganaron esos dos títulos nacionales con Hurley. Por supuesto, desde 2023-24, el equipo de UConn ha demostrado ser un gigante legítimo, ganando 28 juegos de la temporada regular y derrotando a seis oponentes consecutivos en el Torneo de la NCAA. Pero los dos equipos ganadores del campeonato de Hurley perdieron nueve juegos combinados en el Big East durante su reinado.
El siguiente paso de Pitino en la reconstrucción de St. John’s es igualar el éxito de la temporada regular con una larga carrera en el torneo de la NCAA. El equipo del año pasado, segundo preclasificado, tropezó en la segunda ronda contra Arkansas, décimo preclasificado, en una noche en la que un pobre tiro perimetral finalmente arrasó con la Tormenta Roja. El programa aún no ha llegado al Sweet 16 desde 1999.
2. La agresiva defensa de St. John suprime la poderosa ofensiva de UConn
Jubi Ejiofor celebra con Sadiku Ibain Ayo (Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Cuando el centro de Red Storm, Jubi Ejiofor, el recién coronado Jugador del Año de BIG EAST, anotó con un medio gancho a mitad de la segunda mitad, señaló que el gran hombre de UConn, Taris Reed Jr., era demasiado bajo para protegerlo en su camino de regreso a la cancha, con una mano a unos centímetros por encima de la madera dura. Y si bien fue una canasta ofensiva lo que provocó la perorata momentánea de Ejiofor, la naturaleza expansiva de su impacto en el partido del sábado significó que podría aplicarse a ambos extremos de la cancha.
Durante la mayor parte de los 40 minutos, Ejiofor se enfrentó cara a cara con Reed en lo que posiblemente fue el enfrentamiento más intrigante de la conferencia en toda la temporada. Anotó 18 puntos y acertó siete de sus 11 tiros en una actuación ofensiva altamente eficiente, pero fue Ejiofor en defensa quien lideró la completa cobertura de UConn por parte de Red Storm, un equipo que ocupa el puesto 26 a nivel nacional en eficiencia de inicio. Ejiofor, quien también atrapó nueve rebotes, estableció un récord en el juego por el título del Torneo BIG EAST con siete tiros bloqueados para desanimar, desanimar y desanimar repetidamente a casi todos los Huskies que ingresaron a la pintura.
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Una presencia tan imponente alrededor de la canasta permite a los otros defensores de Red Storm jugar una defensa constante y pulida en toda la cancha. El grupo de Pitino obligó a UConn a cometer 17 pérdidas de balón, 10 de las cuales St. John aprovechó como robos, y convirtió esos errores en 24 puntos. Cinco jugadores diferentes tuvieron al menos un robo, incluidos dos jugadores, Ejiofor y el base Dylan Darling, que anotaron tres cada uno.
Red Storm limitó al francotirador de los Huskies, Braylon Mullins y Solo, a solo ocho puntos combinados en tres tiros de campo al cubrir el balón en la línea de 3 puntos, sabiendo que Ejiofor siempre estaba detrás de ellos.
El armador de St. John, Dylan Darling, se enfrenta a Silas Demary Jr. de UConn durante el campeonato del Torneo Masculino Big East 2026. intenta robarle el balón (Foto de Sarah Steer/Getty Images)
3. St. John’s responde con gran éxito después de una fea derrota en UConn
Cuando estos dos equipos se enfrentaron en el People’s Bank Arena hace tres semanas, las escenas posteriores al partido fueron feas para St. John’s.
Sufriendo posiblemente su peor derrota desde que asumió el programa (una derrota 72-40 en la que Red Storm falló sus últimos 24 intentos de gol de campo), Pitino se negó a participar en una conferencia de prensa tradicional y prefirió hablar durante unos 75 segundos fuera del vestuario visitante. Luego abofeteó a un miembro del personal de St. John lo suficientemente fuerte como para que lo escuchara el enjambre de periodistas. Luego, una entrevista con el capitán de Red Storm, Ejiofor, se retrasó porque necesitaba puntos para un labio roto.
Esta disfunción posterior al partido está en consonancia con el feo desastre que dejó St John’s Court: una actuación tan impactante que es justo preguntarse cuánto tiempo puede durar. Pero resultó que la respuesta no fue exagerada. Pitino se recuperó justo a tiempo para ganarle a su equipo un segundo título consecutivo de la temporada regular de BIG EAST; desde entonces, Red Storm ha logrado seis victorias consecutivas. Y en los primeros momentos del partido del sábado contra UConn, no había nada que sugiriera que los St. John’s Huskies estuvieran albergando miedo.
Animada por la oportunidad de expiar una situación embarazosa en Hartford, la Tormenta Roja tomó el control casi de inmediato. Un contundente comienzo de la noche de 10-0. Comúnmente conocido en el mundo de la analítica como el “tiro mortal”. – habían acelerado constantemente el paso hacia St. John’s antes de que supieran que el juego había comenzado. Una ráfaga de esfuerzos de Ejiofor, el ala-pívot Dillon Mitchell y Darling, cuando el equipo de Pitino venció a UConn en el mismo edificio a principios de esta temporada, abrumó a un equipo de Huskies que ganó por 41 puntos combinados sobre Xavier y Georgetown.
Pasaron más de cuatro minutos antes de que UConn anotara sus primeros puntos. Y en el minuto 12:34, con la ventaja de St. John todavía en dos dígitos, Hurley recibió una falta técnica por discutir con el árbitro. Su equipo se retiró al vestuario perdiendo 40-27 en el entretiempo después de estar perdiendo por 17 puntos.
4. Otro mal esfuerzo de UConn con un campeonato en juego
Tarris Reed Jr. de UConn defiende contra los jugadores de St. John Bryce Hopkins y Jubi Ejiofor durante el campeonato del Torneo Masculino Big East 2026. ir a la cesta (Foto de Sarah Steer/Getty Images)
Hace poco más de una semana, los Huskies ingresaron al Fisher Forum en Milwaukee, necesitando vencer al humilde Marquette para asegurar una parte del título de la temporada regular del Big East. Y aunque Shaka Smart sigue siendo el exitoso entrenador en jefe de los Golden Eagles, el grupo de este año fue todo menos uno de sus equipos antiguos. En ese momento, Marquette ya había perdido 19 juegos después de perder solo 21 en las dos campañas anteriores. Debería haber sido una victoria normal para entonces… no. 4 Universidad de Connecticut.
En cambio, los Huskies implosionaron. Hicieron solo tres de 24 intentos desde detrás del arco, perdieron el balón 16 veces y permitieron a los Golden Eagles disparar al 48% en una eventual derrota por 68-62 que le dio a St. John’s un título de liga absoluto. Hurley estaba tan furioso en los últimos segundos que fue expulsado y multado con 25.000 dólares.
Eso significó que parte de la narrativa que rodeó a UConn durante el Torneo Big East de esta semana giró en torno a la redención: la idea de que los Huskies estaban frustrados por su esfuerzo contra Marquette y canalizarían esa frustración en el Madison Square Garden. Y sucedió en gran medida a través de victorias arrolladoras en los cuartos de final y semifinales, asemejándose a la postemporada que los fanáticos han llegado a esperar en los últimos años. Entraron al juego por el título contra St. John’s jugando su mejor baloncesto en semanas.
Por eso, tanto ahora como en el largo plazo, es bastante preocupante que los Huskies se hayan superado a sí mismos en un segundo entorno consecutivo lleno de presión. ¿Cómo responderán al gran baile?
4½ ¿Qué sigue?
(Foto de Sarah Steer/Getty Images)
Una sorprendente derrota ante Florida el sábado por la tarde provocó una onda expansiva en la parte superior del juego. La derrota de Vanderbilt por 91-74 sobre los Gators en las semifinales del Torneo de la SEC despejó un posible camino para que UConn alcanzara potencialmente el primer puesto en la Selección el domingo, suponiendo que los Huskies puedan vencer a St. John’s. Pero UConn inmediatamente desperdició esa oportunidad y es casi seguro que obtendrá un segundo puesto cuando se publique el grupo.
Mientras tanto, la Tormenta Roja debería beneficiarse significativamente de otra victoria de alto perfil en una campaña en la que en gran medida ha transcurrido sin ellos. La derrota fuera de la conferencia entonces-No. 15 Alabama, entonces-No. 15 Estado de Iowa, entonces No. 21 Auburn y Kentucky llegaron antes de que Pitino moldeara a su grupo en una unidad cohesiva que se extendió por el Gran Este. Dos victorias sobre UConn (una en febrero y otra el sábado por la noche) son posiblemente las mejores victorias del equipo.
El bracketólogo de Fox Sports, Mike DeCoursey, nombró a St. John’s como cuarto favorito antes de vencer a los Huskies por segunda vez. Quizás este último resultado de marquesina podría llevar a Red Storm más allá de la línea.
