En cierto modo, el jueves parecía una hermosa y húmeda mañana de primavera en la remota comunidad aborigen de Coen, en el extremo norte tropical de Queensland, y Sarah Watkins se estaba preparando para un chisporroteo de salchicha.
“Es un día que pasas pescando”, dijo.
En cambio, Watkins, que dirige una de las dos tiendas de comestibles y combustibles de la ciudad, y también es mecánico, estaba ocupado levantando carteles, lijando puertas, vendiendo estufas de gas y comida enlatada y preparando comunicaciones a través de radio UHF. Él y varios cientos de residentes de la ciudad de Cape York se estaban preparando para un ciclón que, según ellos, podría ser el peor que se recuerde para las comunidades en la línea de fuego.
Y cuando finalmente llegue el mortal ciclón tropical Norel, Coyne podría pasar semanas sin electricidad, recepción móvil o acceso al mundo exterior.
“Tengo un montón de hot dogs y salchichas”, dice. “Así que (cuando) sea seguro, cocinaremos una salchicha en la tienda”.
Al mediodía, una suave brisa soplaba por las calles de esta ciudad sin salida al mar de unas 330 personas, no lejos de la costa este de la franja de tierra que apunta hacia Papua Nueva Guinea en la punta de Queensland.
Pero, a unos 500 kilómetros de la costa, Narelle se había intensificado oficialmente hasta convertirse en una tormenta de categoría cinco (la categoría más alta disponible) y se precipitaba hacia la costa, que se pronosticaba que azotaría la mañana siguiente.
Su trayectoria proyectada: justo el golpe de la moneda.
Lo que resultó en una mañana preocupante para Lucretia Huen, directora general de la Corporación Aborigen Regional Coen.
La población de la ciudad suele ser transitoria durante la temporada de lluvias, y algunos familiares visitan la ciudad de Cairns, a más de 400 kilómetros al sur, o en otras comunidades aborígenes como Hope Vale o Yarrabah.
Hiuen estaba en Brisbane, preocupado por su familia y su comunidad en el norte.
Koen no tiene refugios contra huracanes especialmente construidos y algunos edificios son más antiguos y no necesariamente están construidos según los estándares modernos contra huracanes. Huen estaba buscando actualizaciones.
“Dicen que es muy tranquilo y silencioso”, dijo. “Da mucho miedo. Es muy silencioso. No pueden oír a los pájaros. Suponemos que es la calma antes de la tormenta”.
Más de 700 personas se refugiaban en la remota comunidad aborigen de Lockhart River, a tres horas en coche al noreste de Koen.
La ciudad no es ajena a los ciclones. En marzo de 2019, el ciclón tropical Trevor, un sistema de categoría cuatro, causó cuatro horas de daños devastadores, con vientos máximos sostenidos de 137 km/h que azotaron la ciudad.
El alcalde de Lockhart River, Wayne Butcher, dijo a Guardian Australia que la comunidad había aprendido del pasado y había estado a la vanguardia desde el miércoles por la mañana, cuando les dijeron que un posible ciclón de categoría cinco se dirigía hacia ellos.
“Desafortunadamente, hemos tenido mucha práctica a lo largo de los años con ciclones, pero la comunidad está en una buena posición, bueno, creo que dadas las circunstancias”, dijo.
Los escombros son nuestra principal preocupación porque los edificios y las casas pueden resistir el viento, pero no pueden soportar los escombros durante tales eventos.
“Estamos dejando que los residentes de la comunidad coloquen todos sus objetos sueltos o escombros en el pavimento y luego el equipo del consejo recorre con un camión y carga todo.
“Estamos tratando de asegurarnos de que todos se queden en casa, porque lo peor es que tenemos líneas eléctricas aéreas y probablemente tendremos algo que se caiga, lo que siempre sucede en la temporada de lluvias”.
Al igual que Coyne, Lockhart River no cuenta con un refugio contra tormentas especialmente diseñado para proteger a la comunidad. Butcher dijo que muchos de los residentes de la ciudad vivían en casas de hojalata, mientras que otros tenían casas de concreto.
Dijo que el consejo estaba trabajando con la comunidad para garantizar que las personas estuvieran refugiadas de manera segura y que los lugareños abrieran sus puertas a “cualquiera en la comunidad” hasta que se evaluaran los daños por la mañana.
“Ahora esperaremos a que mejore el tiempo y veremos qué nos trae la madre naturaleza”.
Con el pronóstico de tormenta fuera del ojo, cientos de kilómetros de la costa de Queensland se preparaban para lo peor.
En Cooktown, a más de 250 kilómetros al sureste de Coyne, cuando se levantó el viento, el subcomandante de la Guardia Costera, Nick Davidson, estaba coordinando la evacuación del puerto.
El jueves por la mañana fue la última ventana de entrada para los barcos a los arroyos de marea que servían como refugios seguros designados.
“Y luego te rascas la cabeza y averiguas si estás listo para quedarte en el barco”, dijo.
“O tienes que subirte al barco auxiliar y volver a la ciudad y encontrar una casa bonita y sólida donde esconderte, que siempre es mi opción preferida”.
