El gobierno ha incumplido su promesa de hacer a prueba de fuego todas las celdas de la prisión o dejarlas fuera de uso para finales del próximo año, lo que significa que decenas de miles de prisioneros en Inglaterra y Gales estarán en riesgo.
El Ministerio de Justicia ha admitido que sabe desde hace casi dos décadas que alrededor de una cuarta parte de los centros penitenciarios no son seguros, lo que pone en riesgo a las personas recluidas en celdas infectadas.
Los sucesivos gobiernos prometieron remediar la situación para finales de 2027, pero esa promesa ahora se ha abandonado y el gobierno no ha fijado una nueva fecha.
A principios de esta semana, The Guardian informó sobre la investigación sobre Claire Dupree, una mujer con una enfermedad mental grave que murió en un incendio en su habitación en HMP Eastwood.
El jurado de investigación “perdió oportunidades” para evitar la muerte de Dupree y “la falta de detección automática de incendios en la celda provocó un retraso en la detección del incendio”.
Ha habido al menos ocho muertes en incendios de celdas de prisión desde 2011, y el regulador independiente de seguridad contra incendios, la Inspección de Seguridad contra Incendios de las Instalaciones de la Corona (CPFSI), informa que el 44% de las prisiones en Inglaterra están esperando la instalación de detectores automáticos de incendios (AFD).
La Liga Howard ha amenazado con emprender acciones legales contra el gobierno si no remedia la situación, diciendo que es “legal y moralmente responsable” mantener a salvo a las personas en prisión.
Envió cartas previas a la acción a cinco cárceles de los sectores de mujeres, hombres y jóvenes: Swaleside, Eastwood Park, Norwich, Wetherby y Wandsworth.
En una reunión entre la organización benéfica para la reforma penitenciaria Howard League y el Ministerio de Justicia el 16 de enero, los abogados del Ministerio de Justicia dijeron que había estado “claro desde hacía algún tiempo” que los AFD en las celdas eran necesarios para reducir el riesgo de incendio en las celdas de la prisión, y que “la falta de tales AFD en las celdas plantea un riesgo significativo de seguridad contra incendios que debe abordarse”.
Los abogados añadieron que el Ministerio de Justicia “reconoce que cada una de las cinco prisiones tiene celdas que actualmente no están equipadas con AFD dentro de las celdas”.
En una carta del Servicio de Prisiones y Libertad Condicional de Su Majestad al CPFSI del 19 de enero, HMPPS dijo que “no era posible” cumplir un compromiso previo de “hacer que todas las celdas de la prisión cumplan plenamente con las normas de seguridad contra incendios para finales de 2027”.
Dice: “El Departamento no tiene intención de fijar una nueva fecha para que se completen las obras requeridas para el cumplimiento”.
HMPPS citó la capacidad limitada de la prisión para la demora, y agregó que dejar de usar “celdas que ciertamente no cumplen con las normas” para la instalación de AFD en las celdas “invadiría inevitablemente – y significativamente – la capacidad crítica, lo que resultaría en un colapso del funcionamiento adecuado de la prisión y del sistema de justicia penal en general con riesgos intolerables para la seguridad pública”.
Gemma Abbott, directora legal de la Liga Howard para la Reforma Penal, dijo: “Cuando el estado pone a personas bajo custodia, tiene la responsabilidad legal y moral de garantizar que estén a salvo.
“A pesar de conocer el problema desde hace casi dos décadas, es vergonzoso seguir albergando a cientos de miles de personas en celdas propensas a incendios. Incluso el hecho de que no se haya instalado una detección automática de incendios en la celda de Claire Dupree, más de tres años después del incendio que se cobró su vida, es un insulto a su memoria.
“El gobierno parece no estar dispuesto a admitir o ser honesto acerca de la magnitud del problema. El Ministerio de Justicia cedió su última posición al regulador sólo después de que la Liga Howard amenazara con un litigio.
“Las cárceles están bajo una enorme presión, pero eso no es excusa para la inacción. El hacinamiento es un problema creado por los propios políticos, y las proyecciones sugieren que la población carcelaria seguirá creciendo. ¿Cómo pueden los ministros desperdiciar miles de millones construyendo nuevas cárceles cuando la vida depende de que arreglen las que ya tenemos?”
Un portavoz de HMPPS dijo: “Nos tomamos muy en serio la seguridad de nuestras prisiones y estamos implementando nuestros planes para cumplir con los estándares de seguridad contra incendios en todo el complejo lo más rápido posible.
“Mientras tanto, hemos implementado medidas para mantener a las personas seguras, con cada celda conectada a un sistema automático de detección de incendios o utilizando un detector de humo”.
