El momento no llegó de repente. Fue construido lenta, silenciosamente, casi con cuidado, como el hombre que estaba en el centro.
Durante gran parte del día, Fred Hoiberg de Nebraska, paseándose por las bandas, marcando sets, reforzó el mismo mensaje constante que le ha entregado a su equipo durante toda la temporada: sé quien eres, controla lo que puedas, pasa a lo siguiente. Incluso cuando la ventaja se amplió el jueves por la tarde contra Troy, incluso cuando los minutos finales transcurrían, incluso cuando la historia se acercaba con cada posesión.
No quedaban 1:13, cuando los bancos finalmente se vaciaron y ya no había ninguna duda de que el marcador finalmente lo alcanzó, y cuando lo hizo, no se trataba solo de baloncesto.
“Extraño a mi papá”, dijo Hoiberg después de la dominante victoria de su equipo por 76-47 sobre Troy. “Está de regreso en una casa ahora mismo. Espero que tenga la oportunidad de verlo. No puedo esperar para hablar con él por lo que significa para nuestra familia”.
En ese momento, la primera victoria de Nebraska en un torneo de la NCAA se convirtió en más que un hito del programa. Se volvió personal tanto para Fred como para Sam Hoiberg.
Durante décadas, el baloncesto de Nebraska persiguió este momento. Cada aparición en marzo termina de la misma manera: situaciones difíciles, oportunidades perdidas y frustraciones que duran más que la temporada. El peso de esa historia no se queda sólo en el programa. Siguió a cada jugador, cada entrenador, cada aficionado que se atrevió a creer que esta vez podría ser diferente.
Y, sin embargo, dentro del vestuario de los Huskers esta semana, había un tono diferente. No estaban necesariamente desesperados ni temían otro colapso del torneo. En cambio, se centraron en la moderación.
“No puedes salir y de repente intentar hacer algo que no has hecho en todo el año”, dijo Hoiberg antes del partido.
Su mensaje no fue solo estrategia, sino que está funcionando para la supervivencia de Nebraska, ya que pusieron su mirada en los dieciseisavos de final por primera vez, y los Huskers dijeron que hicieron historia en el programa desde el principio como parte de lo que aprendieron en una demostración única en el Torneo de la NCAA de 2024.
Los jugadores admitieron que quedaron atrapados en el momento: el ruido, las luces, la escala de la marcha. Intentaron absorberlo todo demasiado pronto y con demasiada frecuencia y, al hacerlo, perdieron la ventaja que necesitaban para ganar.
El jueves esperaron.
“Perdí la concentración”, dijo el estudiante de último año Sam Hoiberg sobre su actuación contra Texas A&M en la aparición de 2024. “No jugué un buen partido. Eso es algo que he estado diciendo toda la semana: sé que estás en un momento de ensueño, pero tenemos que concentrarnos en este partido”.
Lo hicieron: durante 35 minutos, Nebraska trató la historia como un oponente más, pero fuera de esa burbuja de concentración, algo más se estaba gestando.
Mucho antes del inicio, las señales estaban ahí. Dentro de la arena, la multitud comenzó a llenarse y, mientras lo hacía, la arena solo se volvió más roja con los fanáticos de Husker. División tras división, camisetas rojas apiladas unas encima de otras, hasta que lo que se suponía sería un partido en sede neutral se sintió como cualquier otra cosa.
El entrenador en jefe de los Huskers dijo que lo vio por primera vez en un monitor en la sala de entrenadores y cuando salió para escuchar el himno nacional, lo golpeó.
“Se me puso la piel de gallina”, dijo Fred Hoiberg. “Ha sido un poco emotivo ver cómo los fanáticos nos han ayudado”.
Para los jugadores, esto se sintió aún más grande.
“Es probablemente el mejor ambiente en el que he jugado: en casa, neutral, fuera”, dijo Price Sandfort. “Fue realmente increíble”.
James Lawrence dice que está resfriado. Rienk Mast dijo que miró tarde a las gradas y no vio nada más que sonrisas. Sam Hoiberg también capturó la emoción en una frase apropiada. “Esta es una multitud desesperada, desesperada por este momento y desesperada por esta victoria”, dijo.
Afortunadamente, reconoció Hoiberg, el equipo también.
En la cancha, el partido no empezó como una coronación como sugeriría el marcador final. Troy salió fuerte, acertando tiros temprano, poniendo a prueba la compostura de Nebraska, amenazando con convertir la noche en algo familiar: otro juego que se escapó incluso antes de comenzar.
Por un momento, la emoción estalló, pero a diferencia de los ocho equipos de Husker que los precedieron, este equipo de Nebraska no se desmoronó.
“Salimos un poco antes de tiempo”, admitió Fred Hoiberg. “Pero luego volvemos a ser quienes somos”.
Después de un primer minuto apretado, los Huskers cambiaron a su combinación básica de movimiento del balón, paciencia y una defensa asfixiante. Los números cuentan parte de la historia: 20 asistencias por sólo seis pérdidas de balón, un margen de +16 en pérdidas de balón forzadas, una ventaja de 19-3 en puntos de segunda oportunidad y dominio en la pintura.
“Fue uno de esos partidos en los que te sientes con ganas de disparar”, dijo Sam Hoiberg. “Pensábamos que íbamos a hacer algunas paradas, y cuando las hiciéramos, íbamos a correr”.
Una vez que llegó esa carrera, todo cambió. Troy perdió cualquier impulso positivo cuando la defensa de NU se endureció; luego lo hizo Price Sandfort, bueno… cosas de Price Sandfort.
Lideró a todos los anotadores con 23 puntos en la victoria, pero 21 de ellos llegaron a través de siete triples, cada uno de los cuales provocó una reacción más fuerte que el anterior. Cada uno acercó a los Huskers fuera de la duda y los acercó a algo que nunca antes habían alcanzado, y parecía que no les había costado ningún esfuerzo.
Para muchos involucrados en el programa, la histórica victoria del jueves tardó años, décadas e incluso un siglo en realizarse, y desde la perspectiva de un jugador, nadie encarna eso mejor que Sam Hoiberg.
Su viaje a través del programa no estuvo definido por el éxito instantáneo o los momentos destacados. Hubo temporadas en las que ganar parecía lejano y momentos en los que su papel era limitado, por lo que pasaba noches solo en el gimnasio para conseguir algunas inyecciones y prepararse para lo que estaba por venir.
“Era difícil para los equipos que no ganaban partidos quedarse”, dijo. “Especialmente cuando estaba en el banquillo… lo usé como motivación. Es casi como el final de un libro de cuentos. Fue lo último que llevó este programa a la cima”.
Para la familia Hoiberg no fue sólo una victoria. Siempre será un momento compartido entre generaciones.
Un padre entrenando, un hijo contribuyendo al más alto nivel y un abuelo observando las posibilidades con lágrimas en los ojos.
El baloncesto siempre ha estado entretejido en la historia de la familia Hoiberg. Desde Ames hasta la NBA y Lincoln, el juego ha sido un hilo constante, y el jueves, ese hilo unió todo.
Ahora, tan rápido como llegó, este momento histórico para Nebraska debe dejarse de lado. Ésta es la paradoja de marzo. Pasas toda la vida persiguiendo un momento como este y sigues adelante casi de inmediato.
“¿Estás satisfecho?” Fred Hoiberg preguntó después a su equipo. North, por 33ª vez consecutiva esta temporada, se recuperó rápidamente.
No.
Esa reacción es quizás la más reveladora de todas, ya que la victoria representa un momento de suspenso, así como un nuevo comienzo. El peso de no ganar un partido de torneo finalmente ha desaparecido. La historia se ha reescrito y lo único que queda es una oportunidad.
Pase lo que pase el sábado por la noche contra Vanderbilt, el 19 de marzo de 2026 se mantendrá por sí solo. Para los aficionados que llenaron el estadio y lo convirtieron en un mar rojo. Para jugadores que han aprendido de fracasos pasados y se han quedado el tiempo suficiente para cambiar el resultado. Para un programa que finalmente cruzó una línea que había estado persiguiendo durante décadas.
Y para una familia, situada en el centro de todo, que sintió todo el peso de su significado.
Un padre y un hijo viven un sueño que ambos han compartido durante décadas. Un momento compartido, que lleva años desarrollándose.
Al menos por una noche, el baloncesto de Nebraska llegó a la cima de la montaña, y para la familia Hoiberg, eso lo significó todo.
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