Tyra Skinner ya había estado gravemente enferma tres veces antes de que los médicos del Hospital William Harvey de Kent se dieran cuenta de que algo andaba terriblemente mal. El joven de 20 años fue trasladado de urgencia a cuidados intensivos, con un fuerte dolor de cabeza, rigidez en el cuello y un dolor insoportable, síntomas característicos de la meningitis, la enfermedad que ya se había cobrado la vida de dos jóvenes en Kent.
“Apenas podía moverse, estaba en posición fetal. Estaba muy tensa y dolorida”, dijo su padre, Dale Skinner, de 42 años, a The Guardian. “Para ser honesto, fue horrible verlo tan indefenso y con tanto dolor”.
La estudiante de la Universidad Christ Church de Canterbury recibió rápidamente antibióticos y líquidos antes de que las pruebas confirmaran los peores temores de su familia: tenía meningitis. Desde entonces su estado ha mejorado, pero se espera que permanezca en el hospital al menos una semana más.
Diez días antes de su ingreso el lunes, Skinner había estado en el club nocturno Club Chemistry de Canterbury, que los funcionarios de salud creen que fue el centro de un evento de “superpropagación”.
Los expertos todavía están tratando de comprender cómo un grupo de infecciones relacionadas con clubes nocturnos se convirtió en un incidente de salud pública que requirió una respuesta nacional, con un caso reportado ahora en Londres.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) dijo el viernes que se habían encontrado 29 casos confirmados o sospechosos de meningitis. De los 18 casos confirmados, se sabía que 13 fueron causados por la cepa de meningitis B. Los 29 requirieron hospitalización. Se administraron más de 9.800 tratamientos con antibióticos y 2.360 vacunas a personas elegibles en Kent.
El profesor Dr. Anjan Ghosh, director de salud pública del Consejo del Condado de Kent, dijo: “A medida que se conocen más y más casos, todos tienen una historia detrás (química del club)”. Pacientes conocidos visitaron el sitio los días 5, 6 o 7 de marzo, durante el cual se cree que asistieron aproximadamente 4.800 personas.
“Lo que probablemente sucedió en el club es que había muchas personas en contacto cercano, tal vez compartiendo vaporizadores, compartiendo bebidas. Es un ambiente de club, por lo que probablemente hubo cercanía. Así que todas esas cosas se combinaron para contribuir a la propagación de esta bacteria”, dijo Ghosh.
Para Chelsea Abbott, una estudiante universitaria de 19 años de Herne Bay que visitó el club el 5 y 12 de marzo, eso era cierto.
“Todos se besan, o vas a la zona de fumadores y alguien dice: ‘¿Tienes un vaporizador?’ Porque su vaporizador está muerto y luego lo compartes”, dijo. “Una vez que te emborrachas, compartes tu vaporizador con esta persona, con esa persona, y como 10 personas obtuvieron tu vaporizador.
“O alguien como: ‘Déjame tomar un sorbo de tu bebida’. Luego miras y alguien se está besando con alguien y luego se está besando con otra persona. Así que ciertamente es un lugar muy fácil para que las bacterias se propaguen, lo cual probablemente sea la razón por la que se propagó tanto en primer lugar”.
El domingo 15 de marzo, Juliet Kenny, una estudiante de sexto curso de 18 años de la escuela secundaria Queen Elizabeth en Faversham, había muerto, al igual que un estudiante anónimo de la Universidad de Kent.
La UKHSA dijo que fue notificada del primer caso el viernes 13 de marzo y comenzó a rastrear contactos y a administrar antibióticos “con carácter de urgencia”. Apenas dos días después emitió una alerta de salud pública a las 18.00 horas. La agencia también se puso en contacto con la propietaria del Club Chemistry, Louise Jones-Roberts, a través de la cuenta de Instagram del club, advirtiéndole que se había confirmado un caso entre sus clientes recientes.
Jones-Roberts dijo que al principio se sorprendió. “Todos tenemos una idea de cómo se transmiten cosas como la gripe y el coronavirus porque nos golpearon en la cabeza durante el Covid, pero esto es diferente”, dijo. “Soy padre y (la meningitis) es algo que a todo el mundo le aterroriza. Dije, mira, ahora tenemos que decirle a la gente cuáles son los síntomas y qué hacer si los tienen”.
Mientras tanto, sin darse cuenta del brote, muchos estudiantes que no tomaron exámenes en la última semana del semestre viajaron a casa por todo el país para el Día de la Madre. Otros, como Kishan Mistry, estudiante de derecho de la Universidad de Kent, permanecen en el campus.
El joven de 20 años se enteró por primera vez de la infección en un artículo de la BBC el domingo a las 19.30 horas. A primera hora de la tarde, vio ambulancias y camiones de bomberos afuera de Hut 8, un establecimiento de comida rápida en el campus cerca de las viviendas para estudiantes. Aterrada y confundida, envió mensajes a sus amigos, antes de que sus redes sociales y chats grupales se llenaran de videos de socorristas con trajes protectores e imágenes aterradoras de un estudiante enfermo.
“El pobre niño fue sacado del alojamiento (de estudiantes) luciendo terriblemente enfermo. Fue absolutamente desgarrador. Parecía tan enfermo. Nunca antes había visto a nadie tan enfermo”, recordó. “La tensión en nuestro piso y cómo se sentía la gente es algo que nunca había sentido desde Covid. Fue aún más aterrador”.
Cuando la noticia del brote comenzó a aparecer en los titulares, los estudiantes que revisaban para los exámenes en la biblioteca comenzaron a empacar sus pertenencias.
“Es temporada de exámenes. Todo el mundo estaba en todas partes”, dijo el estudiante de medicina, el presidente. “Luego empezamos a recibir cosas enviadas por la gente. Es una captura de pantalla de BBC News, que dice que dos personas están muertas. Luego vemos a la gente saliendo (de la biblioteca) una por una. Estaba vacía. Literalmente podías entrar y escuchar la caída de un alfiler. Qué silencioso estaba”.
Un correo electrónico a las 11 de esa noche les dijo a Mistry y a algunos otros estudiantes que los exámenes que tenían programados para el día siguiente habían sido pospuestos.
Mistry y otros estudiantes que hablaron con The Guardian describieron la respuesta inicial de la Universidad de Kent como lenta e inadecuada. Lilia Thomson-Amato, una estudiante de marketing que viajó a su casa en Thanet, a 24 kilómetros de Canterbury, para el Día de la Madre, dijo que no había recibido un correo electrónico de la universidad sobre el brote hasta las 21.30 horas del domingo. Incluía un mensaje de la UKHSA y advertía: “Si cree que puede tener síntomas, busque atención médica rápidamente”.
“Fue una verdadera decepción por parte de la universidad cómo manejaron las cosas inicialmente”, dijo Thomson-Amato. “No creo que su enfoque fuera del todo apropiado para la escala de lo que realmente estaba sucediendo, considerando que uno de sus estudiantes murió”.
Un miembro del personal de la universidad criticó la lentitud de la respuesta y dijo que no fue informado hasta las 20.30 horas del domingo. Dijo que los trabajadores recién recibieron la vacuna el jueves, cuatro días después de que se revelara el brote. “Era imperativo que se diera prioridad a los estudiantes en el campus”, dijo, y aunque ahora se siente agradecido por el apoyo que le brindó el personal, “es decepcionante que parezca una ocurrencia tardía”.
Muchos estudiantes huyeron de la universidad presas del pánico y la confusión, algunos encontraron autobús a las 4 de la mañana del lunes y uno reservó un vuelo de último minuto de regreso a las Bahamas.
“(La universidad) es ahora como una ciudad fantasma. Es muy tranquila y todos los estudiantes se han ido a casa”, dijo el miembro del personal a principios de esta semana. “He visto fotografías de paramédicos yendo a (los edificios del campus) con trajes protectores. Es inquietante… tienen edificios para el personal (y) establecimientos de catering bastante cerca. Yo diría que me desanima de ir al campus”.
Un portavoz de la Universidad de Kent dijo: “Este es un asunto de salud pública regional y no específico de la universidad, por lo que la respuesta está siendo dirigida por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. Hemos estado en contacto con nuestro personal y estudiantes según lo indique la UKHSA y continuaremos haciéndolo a medida que se desarrolle la situación”.
El miércoles por la tarde, los estudiantes regresaron al campus con máscaras y hicieron fila para recibir la vacuna MenB. Entre ellos se encontraba Katie Moore, de 18 años, estudiante de derecho de criminología, que también recibió un tratamiento con antibióticos después de darse cuenta de que había estado expuesta a la infección en el Club de Química el 7 de marzo.
Dijo que un amigo suyo, estudiante de Canterbury Christ Church, ingresó en cuidados intensivos con meningitis el lunes. “Todavía está en el hospital. Estaba en su alojamiento de la universidad, llamó a su madre, le dijo: ‘No me siento muy bien’ y finalmente lo llevaron al hospital en una ambulancia”.
En una visita a la Universidad de Kent el jueves, el secretario de Salud, Wes Streeting, dijo que se vacunarían más personas afectadas por el brote de meningitis, incluidos estudiantes que viajaron a casa y que participaron en el club de química a partir del 5 de marzo, incluidos estudiantes de sexto de cuatro escuelas y estudiantes de otras universidades de Canterbury.
Ghosh señaló que la meningitis tiene un período de incubación de entre dos y 10 días, lo que significa que cualquier persona infectada en el club podría mostrar síntomas antes del martes 17 de marzo.
“Teóricamente, de ahora en adelante, si surgen nuevos casos, es probable que sea por transmisión secundaria”, afirmó. Estos resultados indicarían que la meningitis ya se ha extendido en la comunidad.
Pero el futuro sigue siendo incierto. “Porque no sabemos si en los próximos días o semanas habrá más transmisión”, dijo. Pero también ofreció tranquilidad a quienes estaban atormentados por la preocupación. “El recuerdo de Covid no ha desaparecido y fue bastante doloroso para mucha gente. Pero definitivamente no es Covid, no es como un virus masivo y devastador que anda por ahí”.
