En un extraordinario golpe de suerte, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA observó un cometa en medio de su desintegración. Las posibilidades de presenciar un evento de este tipo en el momento justo son muy bajas. Los resultados fueron publicados en la revista. Ícaro.
El cometa K1, oficialmente conocido como C/2025 K1 (ATLAS), que no debe confundirse con el cometa interestelar 3I/ATLAS, no fue el foco previsto de las observaciones del Hubble.
“A veces la mejor ciencia ocurre por accidente”, dijo el coinvestigador John Noonan, profesor de investigación en el departamento de física de la Universidad de Auburn en Alabama. “Este cometa fue observado porque nuestro cometa original no era visible debido a algunas nuevas limitaciones técnicas después de que ganamos la propuesta. Tuvimos que encontrar un nuevo objetivo, y justo cuando lo observamos, se rompió, lo cual es la menor de las posibilidades”.
Descubrimientos sorprendentes en los datos del Hubble
Noonan no se dio cuenta de que el cometa se estaba desintegrando hasta que revisó las imágenes al día siguiente. “Cuando estaba mirando los datos inicialmente, vi que había cuatro cometas en esas imágenes cuando sólo vimos uno”, dijo Noonan. “Así que sabíamos que era algo realmente especial”.
Capturar un cometa en el momento de triturarse es algo que el equipo ha esperado lograr durante mucho tiempo. Presentaron varias propuestas para observar tal evento con el Hubble, pero cronometrar estas observaciones resultó extremadamente difícil y los intentos anteriores no tuvieron éxito.
“La ironía es que estamos estudiando un cometa normal en este momento y se fragmenta ante nuestros ojos”, dijo el investigador principal Dennis Bodewitz, profesor de física en la Universidad de Auburn.
“Los cometas son restos de la era de formación del sistema solar, por lo que están hechos de ‘material viejo’, el material primordial que formó nuestro sistema solar”, dijo Bodewitz. “Pero no son primordiales: han sido calentados; han sido irradiados por el Sol y los rayos cósmicos. Entonces, cuando observamos la formación de los cometas, siempre tenemos la pregunta: ‘¿Es esta una propiedad primordial o se debe a la evolución?’ Al abrir un cometa, verás material antiguo que no ha sido procesado”.
Hubble revela que el cometa K1 está fragmentado
Hubble vio a K1 dividirse en al menos cuatro segmentos separados, cada uno rodeado por su propia coma, la nube de gas y polvo que se forma alrededor del centro helado de un cometa. Si bien el Hubble resolvió claramente estos fragmentos, los telescopios terrestres solo pudieron detectarlos como puntos de luz débiles y apenas distinguibles.
Las imágenes fueron tomadas aproximadamente un mes después del máximo acercamiento del cometa al Sol, conocido como perihelio. Durante ese tiempo, K1 viajó a la órbita de Mercurio, aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol. Aquí es cuando los cometas experimentan el calor y la presión más intensos. Muchos cometas de período largo, incluido el K1, comienzan a desintegrarse después de esta etapa.
Cronograma de la ruptura y seguimiento de los fragmentos
Antes de que comenzara a desintegrarse, K1 era probablemente un poco más grande que un cometa típico, medía alrededor de 5 millas de diámetro. Los investigadores estiman que la ruptura comenzó ocho días antes de que el Hubble la capturara. El telescopio registró tres imágenes de 20 segundos tomadas en días consecutivos del 8 al 10 de noviembre de 2025. Durante esa pequeña ventana, un pequeño fragmento se divide aún más.
Gracias a la alta resolución del Hubble, los científicos pudieron rastrear los fragmentos arrastrados en su estado original como un solo objeto. Esto les permite reconstruir la secuencia de eventos. Sin embargo, su análisis reveló un enigma inesperado. ¿Por qué hubo un retraso entre la ruptura y las brillantes explosiones vistas más tarde desde la Tierra? Si quedó expuesto hielo fresco, ¿por qué el cometa no se iluminó de inmediato?
Un nuevo misterio sobre el brillo de los cometas
El equipo propuso varias explicaciones posibles. El brillo de un cometa se debe principalmente al polvo que refleja la luz solar. Cuando un cometa se abre por primera vez, deja al descubierto hielo transparente en lugar de polvo. Una posibilidad es que primero se forme una capa de polvo seco y luego se elimine con el viento. Otra idea es que el calor penetra debajo de la superficie, crea presión y, finalmente, libera una capa de polvo al espacio.
“Nunca antes el Hubble había capturado un cometa fragmentado tan cerca del momento en que realmente se desintegra. La mayoría de las veces, es entre semanas y un mes después. Y en este caso, pudimos verlo solo unos días después”, dijo Noonan. “Esto nos dice algo muy importante sobre la física de lo que está sucediendo en la superficie del cometa. Es posible que estemos viendo la escala de tiempo que se necesita para acumular una capa de polvo significativa que pueda ser expulsada por el gas”.
Química extraña e ideas sobre el futuro
El equipo de investigación tiene previsto seguir analizando el gas emitido por el cometa. Las observaciones preliminares realizadas con telescopios terrestres sugieren que K1 tiene una composición química inusual, mostrando niveles de carbono significativamente más bajos que la mayoría de los cometas. Se espera que datos adicionales de los instrumentos STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) y COS (Cosmic Origins Spectrograph) del Hubble proporcionen información más profunda sobre su composición y lo que puede revelar sobre el origen del Sistema Solar.
Un cometa que no volverá
K1 es ahora un grupo de fragmentos a unos 400 millones de kilómetros de la Tierra. Se puede encontrar en Piscis y se aleja del Sol, probablemente sin regresar al sistema solar interior.
El Telescopio Espacial Hubble ha estado en funcionamiento durante más de 30 años y continúa brindando importantes descubrimientos que amplían nuestra comprensión del universo. Es un proyecto conjunto entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, supervisa la misión con la asistencia de Lockheed Martin Space en Denver. Las actividades científicas las lleva a cabo el Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore, administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía.
