El líder recientemente elegido de Tonga ha descrito un acuerdo para asociarse con Estados Unidos en la exploración de minerales en aguas profundas como un “desarrollo emocionante” en medio de preocupaciones en la pequeña nación del Pacífico sobre las prácticas mineras en los fondos marinos y los posibles impactos ambientales.
Tonga está situada en el Pacífico Sur, una región que está atrayendo un interés cada vez mayor sobre si se pueden extraer importantes minerales enterrados en el lecho marino para apoyar la industria energética y las tecnologías verdes.
En algunos de sus primeros comentarios sobre la exploración de minerales en aguas profundas, Lord Fatafehi Fakafanua dijo a The Guardian que Tonga tiene una herencia y un conocimiento histórico de las prácticas culturales y que la nación permanecerá “vigilante” sobre la exploración marina.
Estados Unidos y Tonga firmaron un acuerdo en febrero para cooperar en “el avance de la investigación científica marina para la exploración responsable de los recursos minerales marinos”. La declaración publicada el 26 de febrero dijo que los dos países están “en una posición única” para trabajar juntos en esta área.
“Juntos, estamos comprometidos con la exploración responsable de los minerales del fondo marino y el avance de la comprensión científica de las profundidades marinas”, dice el comunicado.
Fakafanua, elegido primer ministro en noviembre de 2025, dijo que la asociación era “un avance emocionante para nosotros”.
Y añadió: “Con respecto a los minerales de aguas profundas, como industria incipiente, Tonga está plenamente comprometida con la exploración científica de nuestros océanos en el marco del sistema multilateral y estamos legalmente obligados y seguimos manteniendo estrictamente un enfoque cauteloso de no causar daño en primer lugar”.
Tonga tiene una asociación de larga data con The Metal Company para realizar trabajos de exploración, aunque no se han llevado a cabo actividades de minería.
A los grupos ambientalistas les preocupa que la exploración y perforación en las profundidades del mar Puede dañar los frágiles ecosistemas marinos. En Tonga también se ha expresado preocupación porque no se consultó adecuadamente al público sobre el acuerdo estadounidense.
Uno de los críticos más firmes de la minería en aguas profundas en Tonga es la respetada figura pública y académica Dra. Ungeta Fonua Kata. Kata describió el Océano Pacífico como el “hogar” del país y dijo que las comunidades dependían del mar para su sustento.
“El Océano Pacífico es el océano más grande de la Tierra, pero es nuestro hogar; nos oponemos a cualquier actividad que pueda dañar ese medio ambiente”, dijo Kata, quien también es director de educación de la comunidad eclesial más grande de Tonga, la Iglesia Wesleyana Libre.
“Tenemos muy poca tierra”, dijo. “Nuestro sustento se basa en el océano, por lo que no queremos hacer nada que dañe nuestro hábitat”.
Kata dijo que faltaba una consulta pública sobre los planes para colaborar con Estados Unidos en investigación marina, especialmente en un tema tan importante para Tonga.
Drew Hawa, presidente del Foro de la Sociedad Civil de Tonga, es un firme opositor de la minería en aguas profundas y ha pedido una moratoria sobre esta práctica.
“La mayoría de los tonganos no están de acuerdo con la participación de su país en la minería en aguas profundas”, afirmó Hawa. Había convocado un referéndum sobre el tema en las elecciones de noviembre del año pasado, pero el gobierno de entonces no accedió a la solicitud.
El Foro de la Sociedad Civil de Tonga ha recibido un fuerte apoyo regional de la Red del Pacífico sobre la Globalización, un importante grupo ambientalista y de defensa. Su coordinador regional, Joey Tau, pidió precaución y advirtió que la minería en aguas profundas era una gran incógnita.
Dijo: “Se necesita más ciencia e investigación en aguas profundas, pero que se haga de forma independiente, que beneficie el bien común de toda la humanidad y no esté impulsada por la industria.
“La minería tiene una historia realmente mala en esta parte del mundo. (También) se puede mirar a otros continentes: hay gente desplazada, ha provocado diferencias sociales”, dijo.
