Bahía de Tampa – Durante más de una década, los Tampa Bay Buccaneers y sus fanáticos siempre han sabido que cualquier temporada, buena o mala, comienza con la fundación de dos jugadores icónicos: el receptor Mike Evans y el apoyador Lavonte David.
El dolor de que Evans abandone la agencia libre para firmar con los 49ers de San Francisco aún no ha disminuido para los fanáticos cuando el martes llegó la noticia (no sorprendente, pero ciertamente no fácil) de que David se retira después de jugar toda su carrera de 14 años en Tampa.
Entre ellos, Evans y David jugaron 411 partidos en 26 temporadas para los Bucs, y Tom Brady era el jugador más querido del equipo antes y después del año. David disfrutó de una temporada ganadora en sus primeros siete años en Tampa, y Evans disfrutó de la misma temporada en sus primeros cinco. Ambos superaron tiempos difíciles, de modo que cuando la franquicia ganó un campeonato de Super Bowl en la temporada 2020 y títulos divisionales los siguientes cuatro años, toda la base de fanáticos pasó por altibajos con David y Evans.
Ambos son candados obvios para el Anillo de Honor de los Bucs, y ambos tienen casos convincentes para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional, con Evans ya con 108 touchdowns y 11 temporadas consecutivas de 1,000 yardas; David terminó su carrera con 1,716 tacleadas, empatándolo con Derrick Brooks en un récord de la franquicia que nunca se superará. Sus 177 tacleadas por pérdida son la cuarta mayor cantidad en la historia de la NFL.
Y ahora ambos jugadores se han ido, con dos semanas difíciles de diferencia. Reemplazarlos como creadores de juego es un desafío difícil, pero lo que los Bucs pierden en liderazgo, carácter y orientación de veteranos es aún más inconmensurable.
Evans fue la primera selección del draft que hizo el gerente general de los Bucs, Jason Licht, en 2014, y David es literalmente el modelo que los Bucs usan al evaluar los prospectos del draft, como jugador y como persona. Un mural del tamaño de una pared en la sala de draft del equipo muestra su silueta junto con las palabras “YO SOY ESE HOMBRE”, los cinco adjetivos que el equipo busca en cualquier jugador nuevo: responsable, competitivo, confiado, apasionado y resistente.
“Es extremadamente raro”, dijo Licht en la conferencia de prensa sobre el retiro del apoyador sobre encontrar jugadores como David que cumplan con esos estándares. “Sólo puedo esperar que volvamos a seleccionar a un jugador como él. Es difícil. Es casi imposible”.
Entonces, ¿cómo procederán los Bucs sin dos de esas piezas fundamentales? La franquicia ya estaba en una dura mala racha, comenzando 6-2, perdiendo siete de ocho juegos y perdiéndose los playoffs por primera vez desde 2019. La agencia libre se ha centrado más en derrotas notables: Evans ante los 49ers, el esquinero Jamel Dean ante los Pittsburgh Steelers y el liniero defensivo Hogan ante los Texans, Logan Hollocks.
El éxito sostenido de los Bucs los preparó para una carrera de regreso en la temporada baja, donde el objetivo era mantener un núcleo ganador lo más intacto posible. Esta primavera ha sido diferente. De sus 21 agentes libres sin restricciones, firmaron sólo a cuatro, y el ala cerrada Cade Otton fue el único gran nombre en ese grupo. Encontraron valor en siete incorporaciones externas, incluido el apoyador Alex Anzalone, quien asumió el papel de David, pero ahora hay incertidumbre sobre dónde el equipo disfrutó de un optimismo constante durante tantos veranos.
Con Evans, David y Dean fuera, sólo quedan cinco jugadores del equipo de Super Bowl de Tampa Bay de hace apenas cinco años: el receptor Chris Godwin, el tackle Tristan Wharfs, el tackle defensivo Vita Vea, el safety Antoine Winfield y el apoyador externo Anthony Nelson. Son los últimos restos de ese equipo campeón, cuya tarea es mantener altas las expectativas incluso cuando las percepciones externas se desvanecen.
Wirfs, Winfield y Nelson estuvieron presentes el martes cuando David Bucs se despidió, y el apoyador señaló a otros jugadores jóvenes como líderes emergentes. David ha sido capitán en Tampa 12 veces desde su tercera temporada, por lo que sabe que el liderazgo no proviene solo de los jugadores más experimentados de la sala. Mencionó al safety Tyky Smith, a quien tomó bajo su protección, y al tackle defensivo Kalijah Cancy, quien fue a la misma escuela secundaria de Miami.
Si la partida de Evans fue un shock para los fanáticos de los Bucs que esperaban que jugara toda su carrera en un solo lugar, la noticia de David fue una oportunidad para apreciar lo raro que es. Los cinco miembros del Salón de la Fama de Tampa Bay encajan perfectamente en ambas categorías. Lee Roy Selmon, Derrick Brooks y Ronde Barber eran jugadores individuales, libros de principio a fin y favoritos para eso. John Lynch y Warren Sapp terminaron sus carreras en Denver y Oakland, respectivamente, pero al igual que Evans, todavía son amados por los fanáticos de Tampa.
Lo más parecido a lo que los fanáticos de los Bucs han soportado durante las últimas dos semanas podría ser la primavera de 2004, cuando perdieron a Lynch y Sapp, nuevamente los pilares de un equipo de Super Bowl. No ganaron otro partido de playoffs hasta 2020. Así que los Bucs de este año tienen la tarea de evitar una caída esperada, lo que hicieron bien después de que Brady se retirara hace tres años.
Los Bucs todavía están en una mala división, y los apostadores todavía los tienen como el equipo a vencer en la NFC Sur, incluso con un abrumador total de victorias proyectado de 8,5 victorias en 2026. Los Carolina Panthers, Atlanta Falcons y New Orleans Saints están todos a dos juegos de esto. Tampa Bay construirá una nueva identidad sin Evans y David, ambos conjuntos de altos estándares en la segunda mitad de su mandato en Tampa Bay mientras intentan llenar el vacío en ambos lados de la pelota.
“Esto muestra lo que le depara el futuro a esta empresa”, dijo David el martes. “Ganar fútbol americano, la mentalidad de los desvalidos, salir y jugar cada partido como si fuera el último. Sé que esta organización estará en un gran lugar”.
