Sus diarios se harían famosos por su claridad y detalles vívidos. Pero ahora, casi 360 años después de que el cronista Samuel Pepys hiciera una crónica del Gran Incendio de Londres, una nueva investigación ha descubierto que “borró” y “seleccionó” la correspondencia para ocultar el hecho de que se ofreció a un niño esclavo como soborno.
El historiador de la Universidad de Cambridge, el Dr. Michael Edwards, consultó cientos de registros en la Biblioteca Pepys del Magdalen College, Cambridge; Archivos Nacionales; y la Biblioteca Bodleian de Oxford para el estudio “Samuel Pepys, the African Company, and the Slavery Archives, 1660-1689”.
Uno de los relatos más inquietantes de la investigación, publicado en el Historical Journal, se refiere a la oferta de sobornos humanos a Pepys por parte de un alto oficial naval en la década de 1670.
Edwards, miembro del Jesus College de Cambridge, escribió cómo, en abril de 1675, John Howe, un oficial naval, intentó conseguir el apoyo de Pepys para privarlo injustamente del mando de un barco tras la muerte de su capitán.
Howe le escribió a Pepys para “desear su aceptación” de un “pequeño” esclavo, a quien “he traído a casa a bordo para su honor… esperando que tenga la suficiente experiencia para soportar el clima frío de estar en Inglaterra”.
Pepys respondió enojado rechazando la oferta. Pero Edwards sostiene que esto no se debió a preocupaciones morales sobre la esclavitud, sino más bien a la visión de un hombre que podía ser sobornado.
Para defender la reputación de Pepys, Edwards sostiene que en alguna parte de sus archivos se hace referencia a la historia del niño como una “propina” o “recompensa”, por lo que su fortuna desaparece del registro. En ese momento, dijo Edwards, había demanda de niños africanos esclavizados como sirvientes, y tales ofertas “no eran inusuales”.
“Pepys era un archivero bastante compulsivo. Guardaba muchos de sus documentos navales.
“Pero si nos fijamos en el lenguaje en la forma en que escribe estas cartas (sobre este incidente), deja de hablar de un niño y deja de hablar de una persona.
“A él no le preocupa la moralidad de la esclavitud como a nosotros; le preocupa ser tentado, por lo que utiliza el lenguaje de recompensa y gratificación porque son términos oficiales.
“Quiere demostrar que sigue las reglas. Le parece muy importante tratar de ejercer control sobre cómo la gente lo percibe. Sabemos que acepta otros tipos de sobornos”.
Edwards dice que el secretario de Pepys, William Hewer, indexó y organizó la correspondencia de una manera que preservaba la inocencia de Pepys y “borró” la historia del niño esclavo.
Añadió: “Pepys… tenía buenas razones para ser cauteloso. Como secretario del Almirantazgo, dirigió una de las secciones más grandes del reino durante este período. La marina involucraba una gran cantidad de dinero y estaba muy politizada. Pepys tenía muchos enemigos políticos y unos años más tarde, en 1679, fue encarcelado en la Torre de Londres y acusado de corrupción”.
El trabajo de Pepys para gestionar el préstamo de buques de guerra a la Royal African Company (RAC), incluido el comercio de pueblos africanos esclavizados, formó el trasfondo de este evento, dijo Edwards.
Hoy, el hombre que ofreció el soborno a Pepys, era un oficial naval en el barco Phoenix, que Pepys había acordado prestar al RAC antes de llevar esclavos de África a Barbados en noviembre de ese año. El diario del barco registra la muerte de 19 personas esclavizadas, todas las cuales fueron arrojadas por la borda.
En otras partes de sus archivos, Pepys habla descaradamente de su vínculo con la esclavitud. En septiembre de 1688, le dijo al capitán de un barco que “látigos o grilletes” no habían reformado a un esclavo “vicioso” de su familia, y le dijo al capitán que lo alimentara con “carne dura” hasta que pudiera deshacerse de él en alguna plantación como un pícaro.
Mientras tanto, en 1679, Pepys organizó la venta de un esclavo a través de otra comunicación naval, a quien dijo: “Por favor, mi muchacho negro no agregará nada a tu cuidado”.
Ni el hombre ni el niño aparecen nombrados en el documento.
Edwards dijo: “El estado y la corona ingleses en ese momento estaban profundamente involucrados con la esclavitud de muchas maneras diferentes. La presencia de una gran cantidad de negros en Londres en el siglo XVII y todas estas cosas son parte de la historia del desarrollo de Inglaterra como potencia global.
“Pepys tenía muchas conexiones en la empresa comercial africana de Inglaterra, así como en la marina. Esta parte de la historia prácticamente no se ha contado”.
