En medio de los tentativos intentos diplomáticos de la Casa Blanca para poner fin a la guerra en Irán, las tropas estadounidenses también llegaron a la región en lo que Donald Trump espera que pueda ser un golpe de gracia si no puede negociar un alto el fuego con Teherán.
Miles de marines estadounidenses a bordo de buques anfibios de la Armada de las Unidades Expedicionarias 31 y 11 están desplegados desde Asia hasta el Medio Oriente. Otros 2.000 paracaidistas de la 82.ª División Aerotransportada también están siendo enviados al teatro de operaciones, con la tarea de desplegarse en todo el mundo y lanzar ataques con paracaídas dentro de las 18 horas siguientes a la notificación, incluso contra un “aeródromo protegido” para prepararlos para futuras operaciones terrestres.
El secretario de Estado, Marco Rubio, reiteró el viernes que Estados Unidos cree que podrá alcanzar sus objetivos sin tropas sobre el terreno, pero cuando los marines estén en posición la próxima semana, Trump podría ordenar un ataque para reabrir el estrecho de Ormuz o reducir la capacidad de Irán para cerrar la vía fluvial por la fuerza. Sin embargo, la falta de unidades blindadas pesadas, profundidad logística y otros elementos necesarios para un conflicto militar prolongado limitará la capacidad de la Casa Blanca para intensificar el conflicto, extendiendo potencialmente un estancamiento que podría ser devastador para la economía internacional.
El objetivo más destacado es la isla Kharg, un atolón de menos de 9 millas cuadradas frente a la costa de Irán. La isla es el sitio a través del cual fluye alrededor del 90% de las exportaciones de petróleo crudo de Irán, lo que la convierte en un salvavidas financiero y logístico para Teherán, cuya pérdida podría significar un golpe significativo para el régimen. Trump sugirió un ataque contra la isla Kharg en la década de 1980, cuando le dijo a The Guardian que “haría algo en la isla Kharg; si Irán dispara contra un barco estadounidense, entraré y lo tomaré”.
Se están desplegando tropas estadounidenses en la región en una escala mucho menor que las utilizadas en operaciones importantes del pasado, incluso en Irak y Afganistán. Y un ataque para apoderarse de la isla Kharg marcaría un raro desembarco anfibio disputado por parte de las fuerzas estadounidenses bajo posible fuego de drones, cohetes y artillería. A las tropas estadounidenses les tomaría más de un día llegar a posiciones cerca de la isla, lo que le daría tiempo a Irán para minar el área alrededor de la isla.
Si las tropas estadounidenses logran capturar la isla, no está claro cuánto tiempo se vería obligado Estados Unidos a mantener la región, potencialmente bajo fuego, antes de que Irán acepte reabrir el Estrecho de Ormuz o acordar un alto el fuego. Por otra parte, Estados Unidos también podría intensificar su bombardeo de la isla. Estados Unidos ya ha atacado 90 objetivos en la isla Kharg, dijo la semana pasada el general Dan Cain, presidente del Estado Mayor Conjunto. “Solo una simple palabra y las tuberías se irán”, dijo Trump a principios de este mes al considerar una invasión de la isla.
Hay otros objetivos en el Estrecho de Ormuz –especialmente las islas– que podrían atraer a la administración Trump y ayudar con su objetivo inmediato de reabrir la vía fluvial al tráfico comercial. La isla Qeshm, la más grande del Golfo Pérsico, es un sitio de almacenamiento de naves de ataque, drones, minas marinas y otros materiales iraníes utilizados para interrumpir el transporte marítimo. Pero la isla de aproximadamente 560 millas cuadradas puede ser demasiado grande para que Estados Unidos la ocupe con sus tropas disponibles.
Otra isla que podría ser objetivo es Larak, que es un centro de armas iraníes utilizadas para mantener puntos de estrangulamiento para el transporte marítimo en el estrecho. El sitio web de noticias estadounidense Axios informó que funcionarios de la administración estaban considerando ataques en la disputada isla de Abu Musa además de Larak.
Pero las tropas que Trump envió a la región podrían usarse para otras misiones. Estados Unidos todavía está buscando 440 kg de uranio altamente enriquecido (UME) que desaparecieron después del ataque estadounidense contra Irán en junio pasado. Rubio ha dicho sobre el uranio que “la gente tiene que ir a buscarlo”, y se dice que Estados Unidos está considerando opciones para enviar fuerzas especiales, respaldadas por un mayor despliegue de portaaviones o marines, para buscar y recuperar el material en Irán.
Pero esa misión tomaría semanas, cubriría múltiples sitios militares y estaría llena de peligros para las tropas estadounidenses, especialmente dada la experiencia de décadas de Irán con guerras asimétricas y el potencial de bajas estadounidenses como resultado.
“Creo que hay una gran preocupación en la administración Trump, y con razón, por las bajas estadounidenses”, dijo Max Boot, analista, historiador y columnista de política exterior, al grupo de expertos Council on Foreign Relations. “Y eso hace que sea muy improbable que vayamos a utilizar fuerzas terrestres estadounidenses a gran escala. Y los iraníes no son estúpidos, lo saben”.
Por ahora, Trump ha retrasado su principal amenaza, la destrucción de las centrales eléctricas de Irán en lo que sería un ataque brutal a la infraestructura crítica de Irán, hasta el 6 de abril mientras continúan las negociaciones. Pero dados los peligros que rodean una posible incursión terrestre de Estados Unidos en Irán, la escalada más probable para la administración Trump sería hacer frente a las amenazas de degradar la vida en Irán utilizando herramientas empleadas desde el inicio de la guerra.
