Lauren Bates anotó 23 puntos, 10 rebotes y cinco bloqueos para ayudar a UCLA a recuperarse de un raro déficit en el medio tiempo y venció a Duke 70-58 el domingo, avanzando a la Final Four femenina por segunda temporada consecutiva.
Los Bruins, primeros cabezas de serie, jugarán contra Texas o Phoenix, Michigan, en las semifinales nacionales el viernes. UCLA está a dos victorias del primer título de la NCAA del programa.
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Duke, tercer preclasificado, puso a prueba a UCLA (35-1) como pocos equipos lo han hecho esta temporada. Los Bruins lucharon por ponerse en marcha ofensivamente o contener a los Blue Devils (27-9), quienes alcanzaron su segundo Elite Eight después del triple de Ashlon Jackson contra LSU en el Sweet 16.
Taina Mair anotó 21 puntos para liderar a Duke, que también perdió en una final regional el año pasado.
Con ocho desventajas en la mitad, las veteranas de los Bruins, Bates, Angela Dugalic y Gianna Niepkens, jugaron con más urgencia, no queriendo que su temporada terminara entre los cuatro últimos.
UCLA perdía 45-41 a mediados del tercer cuarto antes de usar una racha de 10-2 para tomar su primera ventaja después de anotar la primera canasta del juego. El triple de Knipkens le dio a los Bruins una ventaja de 47-45.
Defensivamente, UCLA bloqueó a Duke, no permitiendo a los Blue Devils una canasta durante los últimos 6:12 del período. Esa sequía no terminó hasta que Mair anotó un triple 1:30 en el último cuarto que puso a Duke a 56-50. Fueron los primeros 3 juegos de los Blue Devils después de que fallaron sus primeros 10 tiros desde detrás del arco.
El resto del camino no se acercaron. Las apuestas a que los Bruins ganaran su 29º partido consecutivo eran altas.
Duke atacó a UCLA ofensivamente y duplicó al All-American Bates en el lado defensivo. Bates no consiguió sus primeros puntos hasta que anotó dos tiros libres faltando 1:21 en el primer cuarto. Anotó los últimos seis puntos del cuarto para UCLA, que perdía 21-17 al final del período.
Mair y Riley Nelson continuaron el ataque ofensivo en el segundo cuarto cuando los Blue Devils tomaron una ventaja de 39-31 en la mitad.
Esta es la segunda vez que los Bruins van perdiendo a la mitad esta temporada. Su única otra derrota fue ante Texas en un torneo de noviembre en Las Vegas.
UCLA y Duke se enfrentaron en ese torneo y los Bruins ganaron fácilmente sin Bates. Este equipo de Duke se recuperó después de esa derrota para ganar 24 de sus últimos 27 juegos después de comenzar 3-6.
Información de Associated Press.
