La delantera All-America Sarah Strong y sus compañeros de equipo de UConn recibieron una gran ovación del entrenador Geno Auriemma, quien se puso un sombrero de vaquero y bailó un poco en la cancha después de que los invictos Huskies llegaran a su 25º Final Four en el torneo femenino de la NCAA.
El entrenador 12 veces campeón, que tiene más victorias que cualquier entrenador masculino o femenino de la NCAA, dijo que nunca ha estado más orgulloso del equipo que llevó al último fin de semana de March Madness.
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“Este grupo no tiene esa mentalidad pomposa y de hablar basura”, dijo Auriemma después de su victoria número 1.288. “No es un equipo que haya tenido en el pasado que haya estado tan invicto. No lo es. Fuera de la cancha, no tienen esa mentalidad en la cancha. Son simplemente un grupo de chicos fantásticos que juegan duro unos para otros”.
Y se dirigen a Phoenix después de que Strong anotó 21 puntos, Blanca Quiñonez agregó 20 puntos desde el banco y los campeones nacionales defensores Huskies vencieron a Notre Dame, 70-52, el domingo.
Si bien es un equipo más pequeño para Auriemma detrás de Paige Buekers, selección número uno del draft de la WNBA y Kaitlyn Chen, seniors del equipo campeón del año pasado, UConn (38-0) ha ganado 54 juegos consecutivos y se ganó el primer lugar para la Final Four de este año.
“Es realmente bueno para nosotros verlo emocionado y tonto”, dijo Strong. “Por lo general, está muy serio o ansioso, de mal humor. Fue realmente bueno verlo soltarse y ser su verdadero yo”.
“Él no dice cosas que no quiere decir”, dijo el base All-America Aji Fade, un estudiante de quinto año en el equipo que anotó 13 puntos, cuatro asistencias y tres robos. “No suele recibir elogios dependiendo de quién seas, por lo que significa mucho escucharlo decir eso, y nosotros sentimos lo mismo. Amamos mucho a este equipo”.
Hannah Hidalgo anotó 22 puntos y 11 rebotes para Fighting Irish (25-11), además de tres robos más para aumentar su récord de la NCAA en una sola temporada a 202 y su marca única en un torneo de la NCAA a 29. Pero tuvo 5 pérdidas de balón, la primera vez que tuvo más de 10 pérdidas de balón de la NCAA en un juego.
Fue el noveno encuentro del Torneo de la NCAA entre los Huskies y los irlandeses con su primera racha en la Final Four. Los dos se enfrentaron las primeras ocho veces en March Madness, la última en 2019, cuando Notre Dame ganó un juego de semifinal contra UConn y luego perdió ante Baylor en el juego por el título.
La reunión marcó la primera vez que Notre Dame avanzó más allá del Sweet 16 en la final de Fort Worth Regional 1.
Aunque el juego estuvo más igualado que el 19 de enero, cuando UConn ganó la serie de 57 juegos por 38 puntos (liderando a UConn 41-16), los irlandeses no pudieron superar a los Huskies.
“Son muy, muy físicos”, dijo el entrenador irlandés Neely Ivey. “Intentan quitarte todas las opciones que tienes. Son muy disciplinados. Juegan bien juntos y juegan duro”.
Durante un lapso de casi cinco minutos en el tercer cuarto, cuando UConn se quedó sin goles y falló 11 tiros consecutivos, los irlandeses no se acercaron a menos de ocho puntos. Hidalgo anotó un tiro en salto y dos tiros libres para sus únicos puntos, pero también fue responsable de tres de sus cuatro pérdidas de balón en ese lapso.
Eso incluyó un robo de Fad de Hidalgo y una bandeja de Jana El Alfi que puso fin a la sequía anotadora y le dio a los Huskies una ventaja de 40-30 con 3:51 por jugarse en el tercer cuarto.
UConn tomó su primera ventaja de dos dígitos en el segundo cuarto con seis puntos en un lapso de 59 segundos. Hidalgo reaccionó enojado cuando pensó que le habían cometido una falta en un intento de triple que en cambio fue un tiro bloqueado por Strong.
Eso llevó a una bandeja de Quiñonez, quien recuperó un fallo de Hidalgo y asistió en una bandeja de Ally Ziebel. Quiñónez, el estudiante de primer año de BIG EAST y sexto jugador del año, luego hizo un robo que condujo a un tiro en salto de Fudd para una ventaja de 30-20 con 2:56 restantes en la primera mitad.
“Como siempre, trato de aportar algo a la cancha, influir en el juego, como dijo el entrenador”, dijo Quiñónez. “Creo que todos estaban concentrados y creo que todos estaban listos para jugar ese juego”.
A continuación, UConn jugará su semifinal nacional el viernes contra Carolina del Sur o TCU, quienes jugarán el lunes por la noche en la final de Sacramento Regional 4. Los Huskies vencieron a los Gamecocks 82-59 en el campeonato nacional del año pasado.
Información de Associated Press.
