Líderes de comunidades indígenas en Vanuatu han expresado su preocupación por los planes del operador de cruceros Royal Caribbean de construir un club de playa privado en la isla Lelepa, argumentando que la evaluación de impacto ambiental de la compañía es “incompleta” y “engañosa”.
Los líderes comunitarios describieron los problemas en una carta enviada a Royal Caribbean el 26 de febrero, a la que tuvo acceso The Guardian. Los líderes también dijeron que el desarrollo podría dañar los ecosistemas frágiles y los sitios cercanos declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Royal Caribbean ha arrendado parte de Lelepa, una isla de 5 kilómetros de largo que alberga a unas 500 personas en Vanuatu, para construir un complejo capaz de albergar a 5.000 visitantes al día. El proyecto está previsto que se inaugure en 2027.. Los cruceros llevarán pasajeros desde Australia al resort Lelepa como parte de una gira por el Pacífico.
La construcción aún no ha comenzado, pero el material promocional de Royal Caribbean dice que el desarrollo tendrá 10 bares, dos restaurantes y dos complejos turísticos de playa privados, incluido uno para adultos.
“Es necesario que haya muchas consultas para que todos aquí entiendan lo que están haciendo y puedan aprobar el trabajo para seguir adelante”, dijo el jefe de Lelepa, Rubén Natamateua III. Natamateua III es el líder tradicional de mayor rango de la isla y signatario de la carta.
En la carta, el Consejo Principal de Lelepa, que representa a varios de los propietarios tradicionales de tierras de la isla, criticó una Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) realizada por Royal Caribbean. Dijeron que el informe era inadecuado y que no se consultó adecuadamente a las comunidades locales como parte del proceso.
“La EIA actual es incompleta, engañosa y no cumple con los estándares requeridos por la ley de Vanuatu”, decía la carta.
Los jefes, decía la carta, pidieron que la construcción no continuara hasta que los jefes y los propietarios tradicionales recibieran las evaluaciones y consultas pendientes.
El consejo también pidió una evaluación del patrimonio cultural para garantizar que los sitios tradicionales no se vean afectados por los planes de Royal Caribbean. Los jefes expresaron su preocupación a The Guardian sobre la cueva Fells, un sitio del Patrimonio Mundial de importancia cultural en el sur de la isla que contiene arte rupestre antiguo.
Natamatewia III dijo que el proyecto de Royal Caribbean era “algo bueno”, pero le preocupaba que la evaluación ambiental no fuera “realista”.
“Es necesario realizar más consultas con la comunidad”, dijo a The Guardian.
Natamathevia dijo que no estaba contento de que la isla fuera anunciada como un balneario privado a pesar de estos problemas pendientes.
El representante del consejo en Australia, el jefe Tungulman Albert Solomon Peter Manauer, dijo que si bien los propietarios de tierras apoyaban en gran medida el desarrollo turístico, muchos estaban preocupados por el impacto potencial del complejo en las zonas de anidación de tortugas y zonas de pesca.
Manure, que también posee una empresa turística en Lelepa, dijo: “El mar y la tierra son nuestros bancos; ahí es donde recolectamos nuestra riqueza, donde la convertimos en alimentos o dinero en efectivo.
“Si Royal Caribbean quiere realizar este proyecto en Lelepa, queremos asegurarnos de que se haga bien, con el medio ambiente debidamente protegido”, dijo.
En respuesta a las preguntas del Guardian, Royal Caribbean inicialmente dijo que había presentado su EIA y confirmó que “cumple con las regulaciones ambientales de Vanuatu”, añadiendo que su desarrollo está “en el lado opuesto del sitio del Patrimonio Mundial”.
Después de más preguntas, Royal Caribbean dijo que todavía estaba incorporando los comentarios de la consulta pública “en la EIA final antes de la presentación” y que incluiría “asuntos relacionados con la protección ambiental y la gestión de residuos”.
“Royal Caribbean está avanzando con todos los permisos necesarios relacionados con la EIA para apoyar y avanzar en el desarrollo de Royal Beach Club Lelepa”, dijo un portavoz.
La agencia dijo que estaba trabajando con gobiernos, jefes, agencias ambientales y población local para garantizar que “el medio ambiente natural esté protegido”. Royal Caribbean dijo que “daría prioridad a la protección del ecosistema natural de Lelepa” y que había trabajado estrechamente con el gobierno y los propietarios de tierras tradicionales para asegurar arrendamientos para el desarrollo.
Lelepa ha sido un puerto de escala habitual para los cruceros de Royal Caribbean, llevando pasajeros a tierra para visitar playas, hacer caminatas y participar en actividades culturales como parte de sus recorridos por el Pacífico. La compañía ha estado en conversaciones con propietarios locales desde al menos 2018 sobre el establecimiento de estas instalaciones turísticas permanentes en la isla, similares a los exclusivos clubes de playa en las Bahamas.
Se contactó al gobierno de Vanuatu para solicitar comentarios, pero no respondió a las preguntas de The Guardian.
El impacto ambiental de los viajes en crucero ha sido objeto de un mayor escrutinio en los últimos años, y varias ciudades portuarias europeas introdujeron restricciones a los cruceros en medio de preocupaciones sobre la contaminación y el exceso de turismo. Aun así, el sector está en auge: en 2025 navegarán más cruceros estadounidenses que en cualquier otro año registrado.
Desarrollos de esta escala a menudo resaltan la tensión que enfrentan las pequeñas naciones insulares entre atraer turismo y proteger el medio ambiente y las comunidades locales, dijo Joseph Cheer, profesor de turismo sostenible y patrimonio en la Universidad Western Sydney.
“El turismo de cruceros es a menudo criticado por su impacto ambiental adverso, su cuestionable impacto económico y la expansión del poder y la influencia en las pequeñas naciones insulares”, dijo Cheer. “Con una buena gobernanza del sector, es posible superar los puntos de fricción obvios”.
