Braylon Mullins de UConn mostró una sonrisa radiante y triunfante antes de chocar los cinco y cruzar las frentes con el entrenador en jefe Dan Hurley, un momento de pura alegría mientras los Huskies avanzaban a su tercer juego por el título nacional en cuatro años.
Mullins, un estudiante de primer año de cinco estrellas, delgado y de 6 pies 6 pulgadas, estaba a solo seis días de escribir uno de los tiros más inolvidables en la historia del torneo de la NCAA: un triple al sonar el timbre para derrotar a Duke, el primer favorito en el Elite Eight. El sábado por la noche, entregó otro momento decisivo, enterrando un daga 3 a sangre fría con menos de un minuto restante para sellar la victoria sobre Illinois, tercer favorito, y lograr el boleto de UConn a otra Final Four.
“El comienzo del juego, luego el final del juego”, dijo Hurley sobre su estrella de primer año, mirando a la multitud rugiente detrás de él. “Él es increíble”.
Así de simple, los Huskies regresan al campeonato nacional, donde se enfrentarán al favorito número uno, Michigan, quien se encargó de Arizona de manera dominante.
Aquí hay cuatro conclusiones de la Final Four.
1. El estatus de la Universidad de Connecticut como dinastía moderna ya no se discute
El entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, celebra con uno de sus jugadores después de derrotar a Illinois en la Final Four. (Foto de Brett Wilhelm/Foto de la NCAA a través de Getty Images)
No faltaron estadísticas sorprendentes en las redes sociales antes del enfrentamiento de la Final Four del sábado entre UConn e Illinois. Un estudiante de último año centrado en Taris Reed, quien ingresó al Torneo de la NCAA con un promedio de 22 puntos y 13,5 rebotes por juego en cuatro juegos, se coloca firmemente en la conversación para el Jugador Más Destacado si los Huskies hacen el trabajo.
Otro punto destacado fue la asfixiante defensa de UConn, que mantuvo a todos los oponentes por debajo de los 66 puntos por partido durante el torneo y no ha permitido que un equipo anote más de 75 desde que Creighton lo hizo el 18 de febrero.
¿Pero cuál es el estado más sorprendente de todos? UConn tiene ahora marca de 12-1 en juegos de la Final Four.
El locutor de CBS, Ian Eagle, lo resumió perfectamente cuando sonó la bocina final y los Huskies consiguieron su boleto para su tercer juego de campeonato nacional en cuatro años: “Estas son las sangres más azules del baloncesto universitario en este momento”. Es difícil discutir.
A lo largo de los años, la conversación sobre deportes de sangre azul ha estado dominada por programas como Duke, Carolina del Norte, Kentucky y Kansas. Es hora de agregar oficialmente UConn a esa combinación.
UConn fue tan dominante como cualquier programa en el país en la memoria reciente, perdiendo el año pasado ante el No. 1 Florida, los eventuales campeones nacionales, en los dieciseisavos de final. Sweet ha ganado 19 juegos de 16 o más y, en particular, capturó sus seis campeonatos nacionales desde 1999. Eso es más del triple del total combinado de los otros participantes de la Final Four de este año: Michigan, Arizona e Illinois.
“Te preparas para el éxito en UConn”, dijo Hurley en una entrevista posterior al partido. “Tengo el mejor personal y un grupo de jugadores increíble del país. No hay nada como el viaje en autobús al estadio un lunes por la noche cuando eres uno de los dos últimos equipos”.
2. Los Huskies ganaron con un completo esfuerzo de equipo.
Braylon Mullins de UConn Huskies aborda a Tarris Reed Jr. en la primera mitad. Con eso interactuando en la Final Four contra Illinois. (Foto de Patrick Smith/Getty Images)
Hay mucho de cierto en el siguiente sentimiento: los brackets prepararon el escenario para March Madness, pero el Torneo de la NCAA a menudo se define por sus superestrellas. Lo vimos el año pasado con el All-American de Florida Walter Clayton, y en el pasado con Anthony Davis, Kemba Walker, Carmelo Anthony y muchos otros que llevaron a sus equipos al escenario más grande del deporte.
Pero esa no ha sido la fórmula para este grupo de la UConn.
Sí, Taris Reed Jr. ha sido el jugador más productivo de los Huskies durante todo el torneo. Sí, Alex Karaban se encuentra entre los jugadores más destacados en la historia del programa. Pero la capacidad de UConn para lograr una remontada en la segunda mitad contra Illinois el sábado tuvo más que ver con el equilibrio que con las estrellas individuales.
Cuatro jugadores de los Huskies anotaron nueve o más puntos, pero ninguno terminó con más de 17 puntos. Mullins, que salió de ese triple que sonó el timbre para eliminar a Duke en el Elite Eight, marcó la pauta desde el principio. Acertó tres de sus cinco intentos desde más allá del arco en la primera mitad y lideró a todos los anotadores con 12 puntos antes del descanso.
Mullins se quedó frío en la segunda mitad, pero fue entonces cuando la profundidad de UConn se hizo cargo. El base junior Solo Ball tuvo una fuerte segunda mitad, terminando con 13 puntos y acertando 5 de 11 en tiros de campo, pero la verdadera diferencia llegó en el lado defensivo. UConn limitó a Illinois a solo un 34% de tiros de campo y un 23% desde un rango de 3 puntos, mientras que Andrej Stojaković y David Mirković, segundo y tercer máximo anotador de Illinois, a solo 15 puntos combinados con 6 de 17 tiros.
La estadística más reveladora: es apenas la segunda vez en toda la temporada que Illinois se ha visto limitado a menos de 65 puntos. ¿Primero? Derrota por 74-61 ante UConn el 28 de noviembre.
“Este año no ha sido agradable”, dijo Hurley en la conferencia de prensa posterior al partido. “No somos una máquina demoledora. Somos un equipo que tiene que superar partidos como ese”.
3. Michigan estaba preparada por el momento. Arizona no lo fue.
Yaxel Landeberg y Trey McKenney de Michigan Wolverines reaccionan durante el partido contra Arizona. (Foto de Michael Reeves/Getty Images)
En un juego anunciado como una batalla de peso pesado, y por algunos como un campeonato nacional de facto, el equipo de Dusty May estuvo organizado y tuvo el control desde el principio. Arizona, mientras tanto, no parecía cómoda en el gran escenario.
Michigan saltó a una ventaja de 10-1 y aumentó la ventaja a 16 en la primera mitad, marcando la pauta de inmediato. El armador Elliott Cadeau, quien enfrentó preguntas durante toda la semana sobre cómo los Wolverines manejarían la dinámica defensa de Arizona compuesta por Jaden Bradley y Brayden Burris, demostró ser el base más estable en la cancha, jugando con control y dictando el ritmo.
Ade Mara de Michigan tuvo poca presencia desde el principio y nunca aflojó. El grandullón junior de 7 pies 3 pulgadas controló la pintura en ambos extremos, superando al dúo interior de Arizona formado por Matiejas Krivas y Koya Peet. Mara, una transferencia de UCLA, terminó con 26 puntos y nueve rebotes, el máximo de su carrera, en una actuación dominante.
Durante toda la temporada, Arizona ha mejorado atacando el aro, anotando más del 56% de sus puntos desde dentro del arco, una marca que ocupa el puesto 14 a nivel nacional y lidera fácilmente a todos los equipos de la Final Four. ¿Por qué?.
Pero Michigan alteró por completo la identidad de los Wildcats, limitándolos a solo un 37% de tiros y forzando 14 pérdidas de balón, su total más alto del torneo y ocho más que en su victoria de Elite Eight sobre Purdue.
“Nos mantuvieron pisándonos los talones toda la noche y nunca logramos entrar en ritmo”, dijo el entrenador en jefe de Arizona, Tommy Lloyd, en la conferencia de prensa posterior al juego. “Nadie ha podido hacernos eso en todo el año”.
4. Michigan parece un equipo de suerte
Trey McKenney de Michigan Wolverines reacciona contra Arizona en la segunda mitad de la final Four. (Foto de Andy Lyons/Getty Images)
En el panorama actual del baloncesto universitario, donde los NIL y los portales de transferencias han remodelado la creación de plantillas, es casi imposible etiquetar a un verdadero favorito de pretemporada. Eso es especialmente cierto para un equipo como Michigan, cuyos cuatro mejores jugadores (Yaxel Lendborg, Morez Johnson Jr., Mara y Cadeau) jugaron en otros lugares la temporada pasada.
Pero a medida que pasaron los años y el grupo de Dusty May comenzó a consolidarse, quedó claro que se trataba de un grupo verdaderamente talentoso. Los Wolverines comenzaron el año 14-0, superando a sus oponentes por un promedio de 28 puntos por juego, luego arrasaron con el Big Ten con un récord de 19-1, ganando la conferencia en cuatro juegos.
Su dominio se intensificó en marzo. Al ingresar el sábado por la noche, Michigan había ganado sus primeros cuatro juegos del Torneo de la NCAA por un promedio de 22,5 puntos, siendo el más cercano una victoria de 13 puntos sobre Alabama en el Sweet 16. Esa tendencia continuó en la Final Four, donde una victoria por 91-73 sobre Arizona agregó otro capítulo enfático a su carrera de libro de cuentos.
Michigan ahora ha superado a cinco oponentes del torneo por dos dígitos, convirtiéndose en el primer equipo en la historia del Torneo de la NCAA en anotar 90 o más puntos en cinco juegos en el Big Dance.
Y quizás lo más impresionante es que lo hicieron el sábado sin un Lendborg totalmente sano, que jugó sólo 14 minutos en la primera mitad tras sufrir una lesión.
Lendborg lo calificó como “una sensación extraña”, pero añadió: “No hay forma de que me pierda el partido del lunes por la noche”.
El torneo puso fin a la sequía de títulos nacionales de los Diez Grandes, y el último campeonato de la conferencia se produjo en 2000, cuando Tom Izzo llevó a Michigan State a un título nacional.
Este grupo de Michigan parece un equipo con suerte y listo para poner fin a esa sequía.
4½ ¿Qué sigue?
N° 1 Michigan vs. N° 2 UConn (lunes) — Después de superar a Arizona y controlar el juego durante los 40 minutos del sábado, Michigan avanza al campeonato nacional con la oportunidad de asegurar el segundo título del programa (1989). En su camino se interpone un equipo de UConn que persigue su séptimo campeonato nacional, que se remonta a 1999. Los Huskies no han perdido un partido del torneo de la NCAA en el primer fin de semana desde 2009. Con una victoria más, romperían un empate con Carolina del Norte por la tercera mayor cantidad de títulos en la historia (solo UC1 y KenLAcky). Este juego tiene todas las características de un clásico instantáneo.
