Miles de empresas independientes en todo el Reino Unido duplicaron con creces sus facturas de energía a medida que la guerra en Irán empujó los precios del mercado energético europeo a nuevos máximos históricos a medida que aumentaron los costos del combustible para calefacción.
Alrededor del 7% de todas las pequeñas y medianas empresas calientan sus propiedades y suministran agua caliente con gasóleo, cifra que en algunos casos se ha más que duplicado en las últimas semanas.
Las empresas de las zonas rurales a menudo no están conectadas a la red de gas, lo que significa que dependen más del combustible para calefacción, una forma de queroseno asociada con el costo del combustible para aviones. Según la Federación de Pequeñas Empresas (FSB), lo utilizan aproximadamente el 17% de las pequeñas y medianas empresas (PYME) rurales.
La asociación comercial ha escuchado a miembros que ya han comenzado a racionar su uso de combustible para hacer frente al fuerte aumento de los precios en las últimas semanas.
Anthony Jenkins, propietario de un hotel y restaurante en North Yorkshire, dijo que su proveedor de combustible para calefacción cobró 54,9 peniques por litro en enero, pero pedía 129 peniques a finales de marzo.
“Muchas empresas rurales, incluida la nuestra, tienen que depender del combustible para calefacción, pero el aumento de precio ha sido fenomenal. Nuestro proveedor se negó a darnos un presupuesto firme durante más de una semana después de que reservamos la entrega y el día anterior nos dijo que sería un 116% más que antes de la crisis”, dijo Jenkins.
“Hemos tomado la mitad de lo que hacemos normalmente y hemos pedido a nuestros huéspedes que nos ayuden a mantener bajos sus costos cuando sus radiadores están demasiado calientes en lugar de abrir las ventanas. Todos están felices de ayudar porque están pagando más para llenar sus autos, así que lo entienden”.
Jenkins dijo que esperaba depender más de la calefacción solar para calentar el agua a medida que los días se hicieran más largos y brillantes para evitar aumentar su factura de £3.000 al año por combustible para calefacción. “Afortunadamente, resolvimos nuestro contrato de energía a los pocos días del conflicto, pero incluso entonces, los acuerdos desaparecieron del mercado”, dijo.
El FSB, que representa a unas 200.000 empresas y comerciantes individuales, ha pedido al organismo de control de la competencia del Reino Unido que incluya al sector de las PYME en su investigación sobre el mercado del combustible para calefacción, ya que un shock global en el suministro de energía impulsó precios récord del combustible en los mercados mayoristas de diésel y combustible para aviones de Europa.
Los precios del combustible para aviones y del diésel del noroeste de Europa alcanzaron nuevos máximos históricos el jueves por encima de 1.900 dólares (1.434 libras esterlinas) y 1.600 dólares la tonelada respectivamente, según la firma de inteligencia de mercado Ar, mientras los participantes del mercado se preparaban para nuevos aumentos en el Medio Oriente durante el largo fin de semana de Pascua.
La asociación comercial también está alerta ante señales de que corredores de energía deshonestos puedan estar aprovechando la crisis del mercado para conseguir que empresas más pequeñas firmen contratos a largo plazo en malas condiciones.
Tina McKenzie, presidenta de políticas del FSB, dijo: “Muchos miles de pequeñas empresas utilizan un intermediario para encontrar un acuerdo energético, pero ésta es un área donde creemos que se necesitan reglas más estrictas”.
Las empresas más pequeñas no se benefician de los límites gubernamentales a los precios del combustible ni de otras protecciones al consumidor disponibles para los clientes domésticos de energía, “aunque son mucho más parecidas a los hogares que sus pares más grandes”, dijo McKenzie.
“Los clientes empresariales de energía están nerviosos y la situación está evolucionando rápidamente, lo que significa que la situación es propicia para que corredores deshonestos se aprovechen del estrés de los clientes y la falta de información”.
Aunque se han presentado propuestas para fortalecer las protecciones que obtienen las pequeñas empresas contra los intermediarios energéticos deshonestos, incluido un escrutinio más detenido por parte del regulador de la industria energética Ofgem, no entrarán en vigor hasta que se aprueben las nuevas leyes.
Un portavoz de Ofgem dijo que el regulador había escrito a proveedores y corredores extranjeros “para recordarles que deben tratar a sus clientes de manera justa y priorizar los precios transparentes y los buenos resultados para los consumidores”.
“Entendemos que la volatilidad que estamos viendo en los mercados como resultado del conflicto de Oriente Medio es una preocupación para las empresas”, dijo el portavoz.
“Esperamos que las empresas, especialmente las pequeñas, reciban el apoyo adecuado mientras navegan por las difíciles condiciones del mercado”.
