INDIANAPOLIS —- Después de que los abrazos disminuyeron y la leve niebla de lágrimas se disipó, Alex Karaban se sentó en el vestuario de UConn y trató de mantener la calma.
Mientras respondía pregunta tras pregunta sobre el juego que puso fin a su carrera universitaria, Karaban finalmente se miró las manos y usó su mano izquierda para sostener algo en su dedo anular derecho.
Aunque sus respuestas fueron monótonas y simples, continuó chasqueando los dedos y buscando una pieza de hardware (un anillo de campeonato nacional) que no estará allí después de la derrota del lunes por 69-63 ante Michigan en la final de temporada.
Karaban ya tiene dos anillos en su casa en Southborough, Massachusetts, una hazaña increíble en la que las arenas del tiempo le permiten concentrarse más profundamente que el dolor de una persona desaparecida.
Sin embargo, hasta ese momento, lo que ya no aguanta se queda mirando el rostro del mayor.
“Me importa ganar. Me importa ganar. Quiero hacer todo lo que esté en mi poder para ayudar a que este programa gane”, dijo Karaban. “No puedo agradecerle lo suficiente al entrenador por jugar conmigo 40 minutos. Eso es todo lo que quería. Todo lo que quería era dar todo lo que tenía, dar todo lo que tenía e intentar hacer todo lo posible para ayudarnos a ganar”.
Karaban casi se convirtió en el primer jugador desde la dinastía de UCLA de la década de 1970 en ganar tres campeonatos de baloncesto masculino de la NCAA en cuatro temporadas, anotando 17 puntos, el máximo del equipo, y capturando 11 rebotes para apenas el cuarto doble-doble de su carrera.
En un juego donde muchos de sus compañeros de equipo tuvieron problemas de faltas contra los largos y activos Wolverines, él fue el único comprometido. Sus dos asistencias son muy indicativas de su rol -disparar, y disparar más desde fuera-, no fueron de ningún carácter egoísta.
“Maximizó su carrera. Quiero decir, estás en la conversación de los mejores Huskies de todos los tiempos. Eres el mayor ganador en el juego masculino. Estableciste récords en marzo”, dijo el entrenador Dan Hurley, casi entre lágrimas mientras caminaba hacia el Lucas Oil Stadium. “Su carrera, lo que ha logrado, significa que es el mayor ganador en la historia del baloncesto masculino en UConn, un lugar donde es difícil hacer historia.
“Y ya sabes, el desamor es bueno. Sabes que el desamor significa que estás en una pelea. Mientras sea alegría o desamor, creo que estás en el camino correcto en la vida”.
Fue la primera derrota de UConn en el partido de campeonato y apenas la segunda de la carrera de Karaban en March Madness, todas por ocho puntos. Su notable récord general de 18-2 empató al hermano mayor de su entrenador, Bobby Hurley de Duke, en la segunda victoria de su carrera en el Big Dance.
Karaban también terminó su carrera como poseedor del récord del programa de partidos jugados (151), aperturas (150), triples anotados (292) y más partidos jugados (4.909).
El logro más revelador, algo que sus compañeros de equipo y entrenadores elogiaron acerca de lo mucho que significaba para ellos, fue que también estableció el récord de la carrera de los Huskies de más victorias con 126. La encarnación perfecta de Karaban, quien no fue el jugador más talentoso que jamás haya pisado la cancha, pero se impuso como el máximo anotador de carreras entre tres cadetes.
“Él es la cara del programa. Casi quieres seguir sus pasos, sólo quieres aprender constantemente de él”, dijo el delantero junior Jayden Ross. “Él tiene una relación personal con todos en este equipo; el amor por él es profundo. Es realmente molesto que no puedas dejarlo salir con una nota tan alta porque se lo merecía”.
Karaban y su entrenador tienen menos relación. Por muy duro que Hurley sea con sus jugadores, los gritos, gritos y gestos no están reservados sólo para los árbitros a los que evita criticar por miedo a las multas: reserva sus abrazos más largos para el hombre con el que ha pasado más tiempo y se ha convertido en el líder del equipo más allá del marcador.
“Va a ser difícil no ver al entrenador todos los días. Ese hombre significa todo para mí y va a ser muy difícil”, dijo Karaban, comenzando a mostrar algo de emoción. “Nunca dejaré de hablar con él. Siempre regresaré y lo visitaré y estaré orgulloso de lo que he hecho aquí con el entrenador Hurley. Él ha cambiado mi vida para mejor.
“Hay pérdidas en las que salimos como tontos y él nos lo hará saber. Y luego hay pérdidas en las que nos hará saber que está orgulloso de nosotros, así que lo sé Está orgulloso de nosotros. Luchamos, nos esforzamos, dimos todo lo que teníamos, a sólo unos tiros de conseguir ese trofeo”.
Después de estrechar la mano de todos los jugadores de Michigan y felicitarlos por sentirse como se sentía, Karaban regresó al vestuario de los Huskies e hizo lo mismo con cada uno de sus compañeros.
Los abrazó a todos y los miró a los ojos mientras hablaba con cada uno individualmente. Les dijo lo que significaba para el hombre que básicamente definió esta era de colgar hasta (y alrededor) la cima de la montaña del baloncesto universitario.
“Mi relación con él durará toda la vida. Probablemente estaremos en las bodas del otro”, dijo el base junior Silas Demaree Jr., quien cometió faltas y se vio limitado a sólo dos puntos. “Probablemente nos veremos más adelante en nuestras carreras profesionales, siempre animándonos y apoyándonos mutuamente. Estoy agradecido de tener a Alex en mi vida. Sólo quiero seguir amándolo, a pesar de que este es un momento difícil. Sé que tengo un gran amigo por el resto de mi vida”.
“Le di un abrazo, esas fueron básicamente las palabras. Es simplemente un tipo especial”, agregó el delantero novato Braylon Mullins después de producir sólo 11 puntos en una serie de tiros fuera del juego. “Es el epítome de un jugador que debería jugar en el baloncesto universitario moderno. Estar en una escuela durante tanto tiempo y poder apoyar un programa como este, es increíble. Es el epítome de UConn”.
Ese no fue siempre el caso. Cuando Karaban llegó por primera vez al campus, mencionó que era antisocial, que no hablaba con nadie y se quedaba en su habitación. En esos dos primeros equipos dominantes por el título, Karaban fue mucho más un jugador de rol que una estrella a la que se le pedía que ofreciera cada conferencia de prensa y apareciera en cada aparición televisiva.
No ahora, no en los últimos años, cuando Harley lo empujó y lo puso al frente del equipo en cada oportunidad por el vacío de liderazgo, lo que los obligó a dar todo lo posible no solo para ganar un título para ellos, sino también para la Caravan.
“Simplemente lo deseaba con todas sus fuerzas, sabía que era la última vez que usaba una camiseta de UConn”, dijo el delantero junior Jaylin Stewart. “Queríamos intentar conseguirle tres, pero no pudimos”.
Hay carteles repartidos por las carreteras interestatales alrededor de Connecticut que proclaman al estado como la capital mundial del baloncesto, algo en lo que Hurley se apoya constantemente cuando habla de su amor por el programa que creó. Mientras que otros podrían criticar a Storrs, Connecticut, como un lugar aislado y carente de cosas que hacer, los entrenadores de los Huskies se apresuran a convertirlo en un motivo de orgullo cuando hablan de cuán singular es el área en cuanto a los aros.
A veces, declararse algo tan elevado es una prueba positiva de que, en realidad, no es lo que dice ser.
Pero este es el entorno en el que Karaban ha logrado transformarse y prosperar. Ayudó a crear y amplificar este fenómeno. Fue el eventual ganador de los Huskies en una carrera increíble, y finalmente se le escapó la victoria final.
“Este tipo cambió mi vida, la vida del personal, la alegría que trajo a la universidad, a la base de fanáticos”, dijo Hurley. “Ha puesto a UConn en ese raro lugar en el baloncesto universitario. Todo el mundo le debe todo a ese tipo, y pensé, déjame ponerlo en la cancha una vez más, un juego más de 40 minutos para Alex”.
No terminó como la gente quería, buscando un anillo que nunca llegó, pero eso no detuvo la caravana ni un poco para salir ganador.
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