tEl heno está esparcido por todo el campo del Reino Unido, a menudo oculto a la vista del público detrás de vallas perimetrales altamente fortificadas. Técnicamente, están en suelo británico y, de manera confusa, la mayoría tiene “Royal Air Force” en su nombre.
Pero en muchos casos estos puestos militares están bajo el control del presidente y el comandante en jefe de Estados Unidos.
Hay más de 12.000 militares estadounidenses estacionados en el Reino Unido que operan desde al menos 15 bases e instalaciones.
Desempeñan un papel vital en las operaciones militares y de inteligencia de Estados Unidos, proporcionando sitios de lanzamiento para grandes bombarderos e infraestructura para operaciones de espionaje global. Desde el año pasado, una base de Suffolk podría albergar ahora parte del arsenal nuclear estadounidense.
Las bases también cuentan con algunas comodidades hogareñas: RAF Lakenheath tiene una bolera, un Burger King y campos de béisbol.
La guerra de Estados Unidos con Irán en las últimas semanas ha ilustrado la utilidad de las bases, ya que oleadas de aviones militares han volado desde lugares como RAF Fairford en Gloucestershire.
Sin embargo, la guerra está generando raras preguntas sobre la presencia -y el propósito- de tales bases en suelo británico. Durante casi tres cuartos de siglo, el establishment político británico los ha visto como la piedra angular de la alianza del Reino Unido con las potencias más poderosas del mundo.
Keir Starmer, el primer ministro británico, inicialmente se resistió al uso de bases estadounidenses en el conflicto de Irán y luego insistió en que sólo deberían usarse con fines “defensivos limitados”.
Las amenazas del presidente estadounidense Donald Trump de emprender acciones militares que probablemente constituirían crímenes de guerra, su abierto disgusto por el Reino Unido y la alianza de la OTAN, y la aparentemente rápida ruptura de la llamada relación especial, han servido para poner estas instalaciones militares con sede en el Reino Unido en el centro de atención.
El líder del Partido Verde, Jack Polanski, dijo que el Reino Unido debería considerar cerrar las bases estadounidenses en Gran Bretaña como parte de una ruptura más amplia de la alianza militar entre los dos países. ¿Pero dónde están las bases militares estadounidenses? ¿Qué hacen exactamente? ¿Y quién los controla en última instancia?
¿Dónde están?
Las ubicaciones de las 15 bases del Reino Unido fueron reveladas en un documento del Pentágono que enumera todas sus bases en todo el mundo. (Esta cifra no incluye los seis sitios estadounidenses en Gran Bretaña que son funcionalmente demasiado pequeños para ser incluidos en la lista).
A excepción de Lossiemouth en Escocia, todas las bases están ubicadas en Inglaterra. Lord Coker, Secretario de Defensa británico, dijo en la Cámara de los Lores el 24 de marzo Había 12.300 empleados civiles y militares estadounidenses en esa base e instalaciones. (Este número no incluye al personal militar estadounidense estacionado en otras instalaciones del Reino Unido, como los sitios de la OTAN).
Las bases principales incluyen la RAF Croughton en Northamptonshire, mejor conocida por la controversia sobre la muerte de Harry Dunne, de 19 años. En 2019, la oficial de inteligencia estadounidense Ann Sakulas, cuyo esposo trabajaba en la base, murió cuando fue atropellada por un automóvil que circulaba por el lado contrario de la carretera.
Crowton es un importante centro de comunicaciones responsable de transmitir material ultrasecreto a las agencias militares y de inteligencia de Estados Unidos. La CIA lo hizo supuestamente usado Base para transmitir información mediante estaciones de escucha instaladas en las embajadas de Estados Unidos en todo el mundo.
RAF Fairford
Durante la Guerra de Irán, los fotógrafos estacionados en RAF Fairford capturaron una escena inquietante de aviones estadounidenses cargados con bombas pesadas. Las imágenes ponen de relieve el importante papel que desempeñó la base de Gloucestershire en el apoyo a la campaña de bombardeos estadounidense.
El valor de Fairford en los Estados Unidos es su pista de aterrizaje particularmente larga, que se extiende por aproximadamente 2 millas (3 km). Está reforzado para soportar bombarderos pesados como el B-1 y el B-52, los cuales atacan a Irán. El avión es capaz de transportar grandes cargas útiles, incluidas las llamadas bombas “destructoras de búnkeres”.
Al lanzar misiones desde la base (a media hora en coche desde Swindon en lugar de Estados Unidos), la Fuerza Aérea ha reducido la distancia para bombardear objetivos iraníes en miles de kilómetros. Antes de que entrara en vigor un frágil alto el fuego esta semana, hasta cuatro vuelos de este tipo salían de RAF Fairford cada día.
RAF Mildenhall
Ubicada en las llanuras de West Suffolk, la RAF Mildenhall alberga aproximadamente a 4.000 militares estadounidenses y la Fuerza Aérea de los EE. UU. la describe como una “plataforma de proyección de poder”. La base ha desempeñado un papel activo en el apoyo a las misiones de bombardeo estadounidenses sobre Irán gracias a una flota de aviones de reabastecimiento de combustible con base en la base.
Los llamados aviones cisterna realizaban vuelos frecuentes desde Mildenhall al Mediterráneo, donde completaban misiones de reabastecimiento de combustible en vuelo, ayudando a mantener en el aire otros aviones militares estadounidenses mientras volaban hacia y desde Irán.
RAF Lakenheath
RAF Lakenheath es la base estadounidense más grande en el Reino Unido. Ubicada entre un bosque y tierras de cultivo, la base es un rincón de Estados Unidos en East Anglia. Su alta valla perimetral sirve como límite simbólico: la policía militar estadounidense patrulla dentro, los oficiales británicos afuera.
La base, que alberga a más de 6.000 militares estadounidenses (la población de una pequeña ciudad), alberga varios escuadrones de aviones de combate compuestos por F-35 y F-15E. Muchos de los aviones de Lakenheath ahora tienen su base en el Medio Oriente, pero la base también ha servido como punto de partida para el traslado de aviones desde los Estados Unidos a la región.
En los últimos años ha habido indicios de que Estados Unidos está acumulando nuevamente armas nucleares en Lakenheath, un regreso a los días de la Guerra Fría. Durante décadas, su fuerza aérea mantuvo un arsenal de poderosas armas nucleares en bases listas para destruir la Unión Soviética en cualquier momento.
Fueron expulsados en 2008, pero los expertos creen que lo más probable es que hayan regresado a la base el año pasado. Los analistas han visto signos reveladores de su presencia, pero la posición oficial de los gobiernos estadounidense y británico no es confirmar ni negar que existen armas nucleares.
Hombres de la RAF con tacones
Menwith Hill es parte de una red global de estaciones de escucha electrónica estadounidenses que brindan a los Estados Unidos la capacidad de interceptar las comunicaciones de cualquier persona prácticamente en cualquier lugar. Está dirigida por la secreta Agencia de Seguridad Nacional (NSA) y es la base más grande fuera de Estados Unidos.
Los 1.000 miembros del personal de la NSA estacionados en Menwith Hill trabajan en estrecha colaboración con la agencia británica de vigilancia electrónica equivalente, GCHQ. Se estima que unos 300 empleados británicos trabajan en Menwith Hill, según cifras publicadas recientemente.
Las enormes “pelotas de golf” blancas de Menwith Hill, en los valles de Yorkshire, son visibles desde kilómetros a la redonda, y los excursionistas que pasan pueden adivinar su propósito. Conocidos como radomos, contienen potentes equipos que ayudan a Estados Unidos a esconderse de gran parte del mundo.
Una de las principales tareas de los oficiales de inteligencia estadounidenses en Menwith Hill era espiar las comunicaciones en Medio Oriente. Pueden desempeñar un papel importante al escuchar a los líderes políticos y militares de Irán.
También hay información recopilada por Menwith Hill. Se dice que fue usado El ejército estadounidense ataca y mata a presuntos enemigos en el extranjero mediante ataques con aviones no tripulados, una práctica jurídicamente cuestionable.
¿Tiene el gobierno británico algún control sobre las bases estadounidenses?
No está claro -y está sujeto a debate- cuánto control tiene el gobierno del Reino Unido sobre el uso de la base por parte de los estadounidenses. En términos generales, los términos del tratado se establecieron hace 74 años mediante una indicación acordada por los entonces líderes de los dos países: el Primer Ministro, Winston Churchill, y el Presidente, Harry Truman.
En ese momento, Estados Unidos estaba construyendo un gran arsenal de armas nucleares almacenadas en sus bases en el Reino Unido que podrían ser lanzadas sobre la Unión Soviética si estallaba la guerra.
En párrafos cortosTruman y Churchill coincidieron en que “el uso de estas bases en caso de emergencia sería una cuestión de decisión conjunta del Gobierno (británico) y del Gobierno estadounidense a la luz de las circunstancias que prevalecían en ese momento”.
Los dos países firmaron una serie de acuerdos formales que regulan el uso de estas bases en 1951 y 1973. Sin embargo, existe un número desconocido de acuerdos secretos. Al Kearns, un subalterno ministro de Defensa, dijo en febrero: “Los acuerdos clasificados también se aplican en algunos casos, lo que refleja la naturaleza sensible de ciertas actividades operativas realizadas en estas instalaciones”.
El gobierno británico dice que considera cualquier solicitud para utilizar bases del Reino Unido caso por caso, mientras que su aprobación incluye “apropiadas Consideraciones sobre la base jurídica para cualquier actividad propuesta”.
Sin embargo, no está claro cómo funciona esto. Starmer dijo que las bases estadounidenses en el Reino Unido sólo se utilizarían para misiones defensivas, pero no explicó cómo se haría cumplir.
Los críticos han preguntado, por ejemplo, si los estadounidenses están dando al gobierno británico planes detallados de objetivos antes de cada despegue de la RAF Fairford y, de ser así, si se puede confiar en esa información.
Red mundial
Aunque son muy importantes en sí mismas, las bases estadounidenses en el Reino Unido se entienden mejor como nodos de una vasta red de sitios militares repartidos por todo el mundo; Según los últimos datos del Pentágono, hay 566. Gran Bretaña tiene el cuarto mayor número de bases detrás de Alemania, Japón e Italia, los tres países derrotados por Estados Unidos y sus aliados en la Segunda Guerra Mundial.
El número de bases en cualquier país no siempre indica su importancia. A menudo, la geografía importa. La base aérea de Al-Udeid en Qatar, que ha sido atacada repetidamente por misiles iraníes, es la base estadounidense más grande en Medio Oriente y el principal centro de operaciones en la región.
Sin embargo, se ha bloqueado el acceso a otros sitios clave, como dos bases que Estados Unidos opera conjuntamente con España (para ira de Trump). El gobierno español ha rechazado el permiso de Estados Unidos para utilizar las bases en lo que califica de “intervención militar irracional y peligrosa” en Irán.
Italia impidió a Estados Unidos utilizar una base en Sicilia porque los estadounidenses no siguieron los procedimientos de autorización necesarios.
Aunque tales actos de resistencia han sido esporádicos y han demostrado ser más una molestia que un serio impedimento para el esfuerzo bélico de Estados Unidos, han puesto de relieve una debilidad en el sistema: a pesar de todo el dominio militar de Estados Unidos, el uso de bases depende del mantenimiento de relaciones diplomáticas.
Ese no es el estilo de Trump, el presidente de EE.UU. pretendidamente Contemplando una estrategia muy diferente: castigar a algunos países europeos por no apoyar los esfuerzos de Estados Unidos en Irán.
Una opción es trasladar algunas bases estadounidenses o personal militar estadounidense a países que se consideren más útiles en caso de un ataque, como Polonia, Rumania, Lituania y Grecia. Dado el tenso estado de las relaciones, es posible que el Reino Unido no esté en esa lista.
