Ben Roberts-Smith planeaba viajar al extranjero -y no se lo dijo a las autoridades investigadoras- cuando fue arrestado en el aeropuerto de Sydney la semana pasada, según escuchó un tribunal de Sydney.
Roberts-Smith solicitó la libertad bajo fianza ante el juez Greg Grogin en el Tribunal Local de Downing Center el viernes por la mañana.
Simon Buchan SC, fiscal, dijo al tribunal: “El acusado estaba en medio de un intento de traslado al extranjero y se tomó la decisión de ocultar esa información a las autoridades con las que contactó”.
Roberts-Smith, ganador de la Cruz Victoria y alguna vez el soldado más condecorado de Australia, enfrenta cinco cargos de asesinato por crímenes de guerra, alegando que mató a civiles desarmados durante su servicio con el SAS australiano en Afganistán.
Cada cargo conlleva una posible sentencia de cadena perpetua. Roberts-Smith siempre ha negado con vehemencia haber actuado mal.
El juez Greg Grogin escuchó los argumentos sobre su solicitud de libertad bajo fianza en el Tribunal Local de Downing Center el viernes por la mañana.
Cada cargo de asesinato por crimen de guerra es un delito de “causa justificada” para obtener libertad bajo fianza, lo que significa que el acusado debe “mostrar causa” por la que su detención continua no está justificada.
Roberts-Smith apareció a través de un enlace de video desde la prisión preventiva de Silverwater, bien afeitado y vestido con un chándal verde propio de la prisión. Habló sólo brevemente durante la audiencia, para asegurarle al juez Grogin que podía ver y escuchar el proceso.
Los padres de Roberts-Smith, Len y Sue, estaban sentados en la primera fila de la sala del tribunal.
Al oponerse a la libertad bajo fianza, Buchan argumentó que había dos riesgos importantes si Roberts-Smith era liberado de la prisión preventiva antes de su juicio: que Roberts-Smith intentaría huir para evitar comparecer ante el tribunal y que intentaría manipular a los testigos y las pruebas.
Buchan dijo al tribunal que Roberts-Smith estaba en camino de abandonar Australia – potencialmente de forma permanente – cuando fue arrestado en el aeropuerto de Sydney la semana pasada.
“El solicitante tenía planes avanzados para mudarse al extranjero. Se estaba considerando mudarse a varios destinos en el extranjero… y, lo que es más importante, se tomó la decisión de ocultar esa información a las autoridades”.
Buchan dijo que el “riesgo de fuga” podría mitigarse con condiciones de libertad bajo fianza más estrictas, incluido el requisito de presentarse periódicamente a la policía de Nueva Gales del Sur.
Pero Buchan argumentó que Roberts-Smith intentaría manipular a los testigos o no podría ser mitigado con pruebas.
Buchan dijo que las pruebas ante el tribunal mostraban que Roberts-Smith tenía “el deseo y la capacidad… de subvertir los procedimientos del tribunal” mediante el uso de teléfonos desechables, intimidando a los testigos y coludiendo para ocultar pruebas.
“Es difícil ver cómo las condiciones de la libertad bajo fianza pueden funcionar eficazmente para prevenir este tipo de comportamiento”.
Buchan dijo al tribunal que, considerando la gravedad del delito, el tribunal debe denegar la libertad bajo fianza a menos que se puedan demostrar “circunstancias extraordinarias” para conceder la libertad bajo fianza. Dijo que el conjunto de pruebas ante el tribunal debería verse como un “caso de acusación sólido”.
Buchen dijo que, dada la naturaleza de los detalles de los cargos, las consecuencias de una condena eran “profundamente graves”.
Pero los abogados de Roberts-Smith argumentaron que existían circunstancias excepcionales en torno al caso penal.
Slade Howell, de Roberts-Smith, argumentó que su caso era único y estaría sujeto a retrasos significativos “debido al tamaño y la complejidad del material” y a las preocupaciones de seguridad nacional.
“El procesamiento de estas acusaciones llevará muchos, muchos años, y habrá muchos giros y vueltas”.
Howell argumentó que Roberts-Smith no podía acceder a información de seguridad nacional desde prisión ni preparar su defensa con su equipo legal.
“Básicamente, la equidad del procedimiento se vería comprometida si el peticionario se protegiera de la prisión preventiva.
“No habrá una solución viable… para acceder a las pruebas, para hablar abiertamente con sus abogados, debe permanecer en libertad bajo fianza”.
Howell también señaló que Roberts-Smith podría argumentar ante un tribunal en el futuro que, debido a su notoriedad, no podría obtener un juicio justo.
“Es muy probable que, en su debido momento, un tribunal o tribunales superiores tengan que considerar si la extraordinaria publicidad previa al juicio que rodea a estos cargos, la publicidad que ha continuado durante muchos años y continúa, significa que un juicio justo de los cargos no es posible.”
Howell dijo que había un desacuerdo significativo sobre la veracidad de las acusaciones y una posibilidad muy real de que no fueran probadas.
“Todas las acusaciones involucran puntos de hecho muy controvertidos. Se refieren a eventos que tuvieron lugar en el extranjero en una zona de guerra hace 14 a 17 años. Diferentes personas han dicho diferentes cosas en diferentes momentos durante muchos años”.
Para cualquier condena, un jurado debe llegar a un veredicto unánime, dijo Howell: los veredictos mayoritarios no están permitidos en los juicios del Commonwealth.
Roberts-Smith era “obviamente un hombre que podía pagar la fianza” y se había ofrecido a entregarse a las autoridades con cita previa, antes de su arresto la semana pasada.
“Él no tiene pasaporte, no irá a ninguna parte”, argumentó Howell.
El padre de Roberts-Smith, ex juez, ofreció una “fianza adecuada”.
Los cinco cargos contra Roberts-Smith se relacionan con tres incidentes durante las dos décadas de despliegue de Australia en el SAS, que culminaron en la fallida misión a Afganistán.
El 12 de abril de 2009, Roberts-Smith estuvo presuntamente involucrado en la muerte de dos hombres, Mohammad Essa y Ahmadullah, en la aldea de Kakarak en la provincia de Uruzgan, en el sur de Afganistán.
La notificación de comparecencia ante el tribunal penal de Roberts-Smith alegaba que “ayudó, incitó, aconsejó o consiguió que otra persona, (llamada soldado australiano) Persona 4, cometiera un delito… esa Persona 4 intencionalmente… causó la muerte de Mohammed Essa”.
El aviso también alegaba que Roberts-Smith “causó intencionalmente la muerte de un hombre identificado como Ahmadullah, que no participaba activamente en las hostilidades”.
El tercer cargo se relaciona con el presunto asesinato de un granjero llamado Ali Jan en la aldea de Darwan en septiembre de 2012. Ali Jan “no estaba tomando parte activa en las hostilidades”, decía el aviso de comparecencia ante el tribunal.
Los dos últimos cargos, también de asesinato por crímenes de guerra, se relacionan con el presunto asesinato de dos prisioneros durante una misión en Siacho en octubre de 2012.
Roberts-Smith está acusado en su comparecencia ante el tribunal de haber “cometido un delito junto con (un soldado australiano) 68, al causar intencionalmente la muerte de una persona identificada como ‘Persona Bajo Control 1’… que no estaba tomando parte activa en las hostilidades”.
Él “ayudó, instigó, aconsejó o consiguió que otra persona (un soldado australiano, Persona 66) cometiera un delito… causando intencionalmente la muerte de una persona identificada como ‘Persona bajo control 2’ en la Persona 66… que no estaba tomando parte activa en las hostilidades”.
Roberts-Smith, ex cabo del SAS, recibió la Cruz Victoria en 2010 por su “más conspicua valentía” durante la Batalla de Tizac.
Fue nombrado Padre del Año y presidió el Consejo del Día de Australia del gobierno. Ha disfrutado de un apoyo destacado y sostenido de algunas de las personas más poderosas y ricas de Australia, incluidas Kerry Stokes y Gina Rinehart.
Sin embargo, perdió por poco una demanda por difamación interpuesta contra tres periódicos en los que había matado a civiles y acosado a sus camaradas. El juez del Tribunal Federal Anthony Besanko consideró probado –según el estándar civil del equilibrio de probabilidades, que es más bajo que el estándar penal más allá de toda duda razonable– que había suficiente verdad en las acusaciones publicadas de que Roberts-Smith era un criminal de guerra que había matado a cuatro civiles desarmados en Afganistán y había acosado e intimidado a su colega. Roberts-Smith apeló las conclusiones ante el Pleno del Tribunal Federal y el Tribunal Superior, pero no tuvo éxito en ambos casos.
Roberts-Smith es el segundo soldado del SAS acusado de crímenes de guerra por sus acciones en Afganistán. El exsoldado Oliver Schulz fue acusado a principios de 2023 de matar al padre del padre afgano, Mohammad, en un presunto crimen de guerra en 2012.
El asunto quedó aplazado hasta el mediodía del viernes.
