El número de muertos por la rotura de un tanque en una fábrica de papel del estado de Washington el martes aumentó a dos y nueve personas siguen desaparecidas y se presumen muertas, dijeron las autoridades.
El Departamento de Bomberos de Longview dijo en un comunicado el miércoles por la tarde que una persona llevada al hospital después del desastre en Nippon DynaWave Packaging Co. el martes por la mañana murió.
La agencia dijo que los esfuerzos de recuperación en la planta comenzarían el miércoles después de un retraso “debido a preocupaciones sobre la protección de la integridad estructural del tanque dañado”. Las autoridades dijeron que no había esperanzas de encontrar más sobrevivientes.
El incidente comenzó cuando un tanque industrial explotó y liberó licor blanco, una mezcla química altamente destructiva utilizada en la industria papelera. Inicialmente, las autoridades confirmaron una muerte y nueve heridos, incluido un bombero que acudió al lugar.
Antes de poder recuperar los cuerpos, las tripulaciones tuvieron que estabilizar el tanque, que corría peligro de colapsar aún más y liberar más líquido cáustico. Las autoridades dijeron que solo trabajarían durante el día debido al peligro.
“Una inspección reveló que el producto restante era un volumen significativamente menor, lo que permitió a los servicios de emergencia desarrollar un plan para proceder con su eliminación”, dijo el departamento de bomberos.
Aunque se desconocía la causa, las autoridades dijeron que no había ninguna amenaza para la comunidad, una ciudad del río Columbia de unos 40.000 habitantes con largos vínculos con las industrias papelera y maderera de Washington y Oregón.
Fue la segunda falla importante en un tanque químico en la costa oeste en otros tantos días, después de que un tanque dañado en una planta aeroespacial provocara la evacuación de miles de residentes del sur de California.
La extensa planta de Longview, que emplea a unas 1.000 personas, fabrica materiales para pañuelos de papel, papel de impresión, vasos, platos y cartones. La instalación está ubicada a orillas del río junto a otras empresas madereras, papeleras y químicas.
El tanque de la fábrica de papel contenía alrededor de 900.000 galones (3,4 ml) de un líquido compuesto principalmente de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio. Conocido como “licor blanco”, se utiliza para descomponer la madera con calor para fabricar papel kraft, un material duradero que se utiliza en embalajes, bolsas de compras y otros productos.
El jefe de bomberos del condado de Cowlitz, Scott Goldstein, dijo el martes por la noche que el tanque todavía contenía alrededor de 90.000 galones (más de 340.000 litros) de líquido volátil.
“No lo sabremos hasta que sepamos, con suerte mañana, cómo podemos estabilizar el tanque. ¿Retiramos el producto primero? ¿Estabilizamos el tanque primero o viceversa?” dijo Goldstein.
Después de que el tanque se rompió, el líquido se derramó en la zanja de drenaje, dijo Brittany Goodsell, portavoz del Departamento de Ecología del estado. Las autoridades dijeron que no hay problemas con la calidad del aire ni con el agua potable en Longview, pero se insta al público a evitar zanjas y diques mientras analizan el agua en el área.
El Departamento de Ecología del Estado de Washington y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos están monitoreando las operaciones para determinar cualquier impacto ambiental relacionado con el incidente, dijo el departamento de bomberos.
En una vigilia comunitaria el martes por la noche, decenas de personas se reunieron para orar, encender velas y abrazar a sus seres queridos.
Crystal Moldenhauer, residente de Longview, dijo que tenía amigos en la planta cuyo paradero estaba desaparecido. Dijo que la gente se llamaba y se enviaba mensajes de texto todo el día tratando de averiguar qué pasó.
“Todos seguimos esperando respuestas”, afirmó. “Las familias han quedado separadas y no sabemos por qué”.
En marzo y mayo se presentaron denuncias de seguridad contra Nippon Dynawave. El Departamento de Trabajo e Industrias del estado dijo en X que ninguno de los dos es relevante para la situación actual. Hubo una denuncia anónima sobre una válvula del tanque, según el departamento, que señaló que el tanque no explotó.
Nippon DynaWave, una subsidiaria de Nippon Paper Group, con sede en Japón, ha recibido una multa de 3.400 dólares por tres violaciones distintas de salud y seguridad encontradas por inspectores del Departamento de Trabajo e Industria de Washington desde principios de 2021, según la base de datos en línea del departamento.
Murieron cuarenta y tres personas Se producirán incidentes químicos peligrosos en Estados Unidos desde enero de 2021 hasta mediados de octubre de 2023, según un estudio publicado por una red de organizaciones de justicia ambiental a finales de 2023.
