Una nueva y fascinante imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA destaca Messier 88 (M88), una galaxia espiral que se embarca en un viaje que se desarrollará a lo largo de millones de años. También conocida como NGC 4501, M88 se encuentra a unos 63 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Coma Berenices (Cabello de Berenice).
M88 está clasificada como una galaxia activa porque un agujero negro supermasivo en su centro está consumiendo activamente gas y polvo. Los científicos estiman que este agujero negro tiene unas 100 millones de veces la masa del Sol. A medida que se alimenta, parece impulsar el flujo de gas hacia afuera desde el núcleo de la galaxia.
Alrededor del agujero negro hay una densa población de estrellas viejas y enrojecidas que crean el cálido resplandor central de la galaxia. Extendiéndose hacia afuera hay varios brazos espirales fuertemente enrollados dispuestos en un patrón notablemente simétrico. Estos brazos están llenos de cúmulos de estrellas brillantes de color rosa y azul, así como de densas nubes de polvo. Debido a que M88 se ve en ángulo desde la Tierra, la galaxia parece alargada y su estructura en espiral se extiende con gracia hacia el espacio.
El viaje de M88 a través del cúmulo de Virgo
M88 es parte del cúmulo de Virgo, una colección masiva de más de mil galaxias unidas por la gravedad. Dentro de esta enorme reunión cósmica, las galaxias se mueven constantemente mientras orbitan el centro de masa del cúmulo.
Este movimiento coloca a M88 en un largo camino hacia la región interior del cúmulo. Aunque el viaje durará millones de años, los astrónomos esperan que tenga un profundo efecto en el futuro de la galaxia.
Un encuentro futuro con Messier 87
M88 se encuentra actualmente a unos dos millones de años luz del centro del cúmulo de Virgo. A medida que continúa tierra adentro, se espera que haga su paso más cercano a Messier 87 en unos 200-300 millones de años. M87 es la enorme galaxia elíptica que domina el cúmulo.
A medida que M88 se acerque a este gigante gravitacional, se someterá a un intenso proceso conocido como extracción por presión de ariete. Esto ocurre cuando una galaxia se mueve a través del gas caliente que llena un cúmulo de galaxias. La presión generada por ese movimiento puede expulsar grandes cantidades del propio gas de una galaxia.
Los signos de cambio ya son visibles
Los astrónomos ya han encontrado evidencia de que la extracción por presión del ariete está afectando a M88 en la actualidad. Las observaciones muestran que el disco de gas giratorio de la galaxia parece acortado y comprimido a lo largo de su borde de ataque. Allí se acumulan gases y polvo como nieve ante un quitanieves.
Los investigadores también descubrieron que hay significativamente menos gas frío de lo esperado para una galaxia del tamaño de M88, especialmente en sus regiones exteriores. El gas frío sirve como combustible bruto necesario para crear nuevas estrellas. Esta deficiencia sugiere que el viaje de M88 a través del cúmulo de Virgo ya está alterando su capacidad de formación estelar y dando forma a su evolución a largo plazo.
Hubble estudia la evolución de las galaxias
Los científicos observaron M88 como parte de un programa de observación del Hubble (#18103; IP: D. Thilker) centrado en comprender cómo evolucionan las galaxias espirales en entornos cósmicos abarrotados.
El proyecto utiliza la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble, un instrumento capaz de resolver cúmulos de estrellas individuales y nebulosas en galaxias a millones de años luz de distancia. Al examinar las galaxias con tanto detalle, los investigadores pueden comprender mejor cómo los viajes a través de un cúmulo de galaxias afectan la formación de estrellas e impulsan cambios evolutivos a largo plazo.
