Entre ellos se incluyen un piloto de Spitfire estadounidense, derribado en territorio enemigo el Día D mientras estaba bajo mando británico, y un valiente belga que servía con el 23º de Húsares cuando su tanque explotó. La mayoría, sin embargo, eran británicos, hombres como Charles Coyle, nacido en Glasgow, que se ahogó tres veces, pero nunca regresó de la tercera.
Lo que todos tienen en común, los 98, es que murieron en la batalla más importante de la historia moderna, la Batalla de Normandía, pero de alguna manera fueron pasados por alto después.
Aunque ya no. Esta mañana, mientras conmemoramos el 82.º aniversario del Día D y los desembarcos aliados en las playas del norte de Francia, habrá un momento particularmente conmovedor en la conmemoración anual celebrada en el Memorial Británico de Normandía.
Allí, junto a los nombres de 22.442 hombres y mujeres en este monumento en constante movimiento, construido con la ayuda de los famosos y generosos lectores del Daily Mail, habrá un muro completamente nuevo de héroes. Ellos son los que quedaron fuera en 2021, cuando se completó este monumento, en gran parte debido a un error administrativo hace 80 años. Es principalmente gracias a la minuciosa investigación de los investigadores especializados en memorias que se han realizado estas omisiones y correcciones.
En las últimas semanas, un trío de grabadores británicos han estado martillando cuidadosamente la mampostería del muro oeste del patio central en una nueva sección titulada ‘Addenda’, que significa adiciones al original. El tiempo y el esfuerzo necesarios para hacer todo esto bien han sido extensos. Pero si quiere saber qué tan importante es para las familias involucradas, pregúntele a Clive Thompson.
“Le devolvió la vida a mi abuelo. Lo que han hecho es extraordinario”, dijo Thompson, de 74 años, de Carlisle y ex reservista. La familia nunca supo mucho sobre la muerte de William Thompson; él estaba en el Ejército Territorial cuando estalló la guerra, fue asesinado en el mar en 1944 y enterrado en Dover. Clive dijo: ‘Mi papá solía decir “Papá murió en la guerra” y eso era todo.
De hecho, Gunner Thompson de la Artillería Real estaba sirviendo como artillero en un carguero británico armado que regresaba de Normandía el 30 de julio de 1944. Justo frente a Beachy Head, fue alcanzado dos veces por un enjambre de torpederos alemanes de alta velocidad.
Aunque el SS Ocean Courier logró regresar a casa sano y salvo, cinco personas, incluido el Sr. Thompson, murieron. Fue enterrado en una tumba marcada en Dover, pero nunca fue clasificado como veterano de Normandía. Como artillero de la Artillería Real en un barco mercante antes de ser enterrado en Kent, se escapó de las grietas burocráticas.
Un trío de grabadores británicos tallan cuidadosamente la mampostería en una nueva sección del Memorial de Normandía titulada ‘Addenda’.
El monumento, construido con la ayuda de los famosos y generosos lectores del Daily Mail, será un nuevo muro de héroes.
Un miembro de la familia calificó el monumento de “fantástico” y añadió que devolvió a la vida a su abuelo, William Thompson, un artillero asesinado en el mar en 1944.
Ahora, el padre de tres hijos se unirá a todos los demás -más de 22.500- que han pasado a la historia como Operación Overlord. Su nombre salió a la luz después de que Jane Furlong, investigadora principal del Normandy Memorial, examinara otra víctima. Clive Thompson dijo: “Significa mucho para todos nosotros”. Aunque su padre (el mayor de William) ya no está vivo, los dos hijos menores están encantados con el reconocimiento póstumo de su padre, especialmente la tía Joan, que nunca conoció a su padre cuando fue asesinado.
Otro héroe olvidado es Charles Coyle, de Maryhill, Glasgow. También se alistó en la Artillería Real pero, gracias a un soplo cardíaco, se le consideró no apto para el servicio en primera línea. En cambio, fue destinado a una de las misiones más temidas de la Segunda Guerra Mundial: un cañón antiaéreo en un carguero que acompañaba a un convoy en el Ártico. En marzo de 1942, su barco se hundió frente a Murmansk, pero sobrevivió. Hasta aquí las tareas “ligeras”. Un año después, Gunner Quail fue torpedeado y hundido nuevamente frente al norte de África. Volvió a aferrarse a los escombros. En agosto de 1944, con sólo 25 años, abordó el SS Empire Roseberry y ayudó a reabastecer a las tropas en Francia cuando el barco chocó contra una mina en el Canal de la Mancha. Nunca más se le volvió a ver.
Dejó atrás a una madre viuda y a una hermana menor, Margaret, quien criaría a sus propios hijos y nietos en la historia del heroico Carlos. El único rastro de él era un nombre en el Memorial Naval de Portsmouth. La hija de Margaret, Angela Wallace, siempre asumió que así era. “No tenía idea de que era un veterano de Normandía hasta que recibimos la llamada”, me dice. ‘Mamá siempre hablaba de él y yo estaba muy orgullosa de él. Ni siquiera puedes imaginar lo que pasó a esta edad. Estoy muy feliz de que reciba este reconocimiento después de todos estos años”.
Algunos de los que ahora se agregan al monumento no eran ciudadanos británicos pero, no menos importante, estaban bajo mando británico, como los pilotos estadounidenses de Spitfire. Fue un día como hoy de 1944 cuando el teniente Richard Barclay fue asesinado a tiros. Ya había volado dos misiones del Día D, señalando posiciones de armas enemigas, pero se ofreció como voluntario para una tercera después de que el subordinado se negó a volar.
Esta semana vi al maestro grabador de Edimburgo, Gus Fisher, de 36 años, dar los toques finales a todos los nuevos nombres, títulos y fechas. Mientras que las tallas originales se realizaron con maquinaria automática, todas están talladas a mano.
El entorno sobre Gold Beach es tan grandioso como siempre, supervisado por los fideicomisarios fundadores, sin los cuales no estaría aquí. En 2014, mientras cubría el 70 aniversario del Día D, el corresponsal real de la BBC, Nicholas Wychell, fue contactado por un grupo de ancianos veteranos de Normandía. ¿Podrá ayudar a corregir un gran error? Todos los países aliados tenían un monumento nacional en Normandía excepto el Reino Unido. Witchell dedicó sus energías y casi todo su tiempo libre a llevar el proyecto a la mesa de dibujo, luego recaudó fondos -con la ayuda del Daily Mail- y finalmente vio cómo se convertía en el glorioso hito que vemos hoy. Desde que se retiró de la BBC, ha rechazado todas las invitaciones para escribir sus memorias y, en cambio, ha dedicado su tiempo a mantener el lugar en funcionamiento (su hogar temporal, en este momento, se encuentra en un portakabin).
Otro héroe inolvidable es Charles Coyle de Glasgow, quien ayudó a reabastecer a las tropas en Francia a bordo del SS Empire Roseberry cuando el barco chocó contra una mina en el Canal de la Mancha.
Nicholas Wychell dice que la estatua planeada de Winston Churchill “necesita urgentemente una subvención del Centro para ser fundida y elevada sobre un pedestal”.
Él está en una videollamada cuando caigo. “Apenas estamos arreglando la distribución de asientos para el sábado”, se ríe. En un momento dado, estaba ayudando en la cocina del café del nuevo Centro Winston Churchill del monumento. “Ahora me han ascendido a apilador de estanterías en la tienda”, dice con orgullo.
El sitio de 52 acres está impecable, con árboles y plantas ahora bajo el cuidado de dos horticultores de tiempo completo de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth. Sin embargo, todavía queda una tarea final. En el extremo este del monumento hay un espacio vacío que espera una estatua de tamaño natural de Winston Churchill, exactamente como estaba vestido cuando aterrizó en Normandía.
“El modelo está terminado, pero necesitamos desesperadamente donaciones para moldear la estatua y colocarla en un pedestal”, afirmó Wichel. “Es la última tarea pendiente para las personas mayores.”
Mañana, Wychell y su equipo darán la bienvenida a ministros, diplomáticos, miembros de la familia Churchill y al nieto del comandante británico, el general Bernard Montgomery. Sin embargo, el lugar de honor lo ocuparán cuatro de los últimos veteranos supervivientes de Normandía, además de las familias de los muertos que nunca recibieron el crédito que merecían hasta ahora.
“Para que no lo olvidemos”, dice el viejo refrán. En Normandía no hay ninguna posibilidad de que esto suceda.
