Los PFAS, ampliamente conocidos como los “químicos eternos”, se encuentran entre los contaminantes más persistentes con los que se encuentran los científicos en la actualidad. Debido a que estos compuestos son notablemente estables, pueden permanecer en los suministros de agua, los ecosistemas e incluso en el cuerpo humano durante décadas. Su persistencia ha hecho que la contaminación por PFAS sea una creciente preocupación ambiental y de salud pública en todo el mundo.
Ahora, los investigadores han descubierto una pista importante que podría ayudar a mejorar los esfuerzos para eliminar estas sustancias químicas.
Nueva fórmula en la lucha contra la contaminación por PFAS
Un nuevo estudio muestra que las PFAS se pueden descomponer utilizando luz intensa sin necesidad de añadir productos químicos. Más importante aún, los investigadores identificaron el mecanismo clave responsable de la avería.
El equipo descubrió que los radicales de hidrógeno, partículas altamente reactivas generadas a partir del agua cuando se exponen a la luz ultravioleta (UV), desempeñan un papel central en la destrucción de las moléculas de PFAS.
Cuestiona las ideas previas sobre cómo se produce la degradación de las PFAS. Estudios anteriores se han centrado principalmente en otras especies reactivas como principales impulsoras del proceso. Al identificar los radicales de hidrógeno como fuerza dominante, los científicos ahora tienen una idea más clara de la química involucrada.
Esta comprensión es importante porque saber qué causa la degradación de las PFAS puede ayudar a los investigadores a desarrollar tecnologías de tratamiento más efectivas.
Cómo los radicales de hidrógeno descomponen los productos químicos para siempre
Los radicales de hidrógeno son altamente reactivos y capaces de atacar las moléculas de PFAS. Durante el proceso, eliminan gradualmente los átomos de flúor, descomponiendo los compuestos en sustancias más pequeñas y menos persistentes en el medio ambiente.
Los investigadores también descubrieron que la reacción funciona mejor bajo luz ultravioleta de alta energía, particularmente en longitudes de onda inferiores a 300 nanómetros.
Según el profesor asociado de la Universidad de Aarhus, Zhongsu Wei, quien dirigió la investigación, el descubrimiento proporciona una valiosa guía para el futuro desarrollo tecnológico:
“Sabemos que los PFAS son muy estables debido a los fuertes enlaces carbono-flúor, y romper esos enlaces es el principal desafío. Al identificar los radicales de hidrógeno como el impulsor dominante, ahora tenemos una dirección clara para diseñar tecnologías más eficientes y sostenibles para destruir estos productos químicos, en lugar de simplemente eliminarlos”, afirma.
Más allá de la eliminación de PFAS hacia su destrucción
Wei señala que muchos enfoques actuales no abordan realmente el problema de las PFAS. En cambio, a menudo transfieren sustancias químicas de un lugar a otro.
“Hoy en día, muchas tecnologías pueden filtrar los PFAS del agua, pero no los eliminan. El verdadero objetivo es la degradación: descomponer las moléculas por completo. Comprender el proceso es esencial si queremos lograrlo de una manera ecológica y escalable”.
Los investigadores advierten que los nuevos hallazgos no son una solución inmediata. Los procesos de degradación son relativamente lentos y las sustancias químicas pueden formar compuestos intermedios a medida que se descomponen.
Sin embargo, identificar el principal impulsor de la respuesta representa un avance importante. El descubrimiento proporciona a los científicos una información importante que podría ayudar a acelerar el desarrollo de tecnologías de tratamiento de PFAS más eficaces.
En última instancia, la investigación sugiere que incluso algunos de los contaminantes más persistentes del mundo pueden debilitarse cuando los investigadores comprenden su química lo suficientemente bien como para atacarlos directamente.
¿Qué es el PFAS?
- Las PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son una gran familia de sustancias químicas sintéticas que se utilizan desde la década de 1940.
- Se encuentran en productos como ropa impermeable, envases de alimentos, espuma contra incendios y utensilios de cocina antiadherentes.
- A menudo se les llama “químicos eternos” porque se descomponen muy lentamente en el medio ambiente.
- Las PFAS pueden acumularse en el agua, el suelo, la vida silvestre y los humanos
- La exposición se ha relacionado con problemas de salud, incluidos cáncer, daño hepático y alteración hormonal.
- La mayoría de las tecnologías de tratamiento de agua existentes pueden eliminar las PFAS pero no destruirlas
