Los agricultores creen que tienen una nueva arma en su antigua batalla contra las babosas destructoras de cultivos: la tecnología moderna.
Los mapas de predicción de babosas, desarrollados mediante modelos informáticos como parte de un proyecto de investigación, ahora están ayudando a los agricultores a orientar mejor el uso de pesticidas, ahorrándoles dinero y reduciendo el daño ambiental.
Los daños causados por las babosas no sólo son frustrantes -como dirían muchos horticultores- sino que también son costosos para los agricultores, y las pérdidas de cosechas se estiman en trigo y colza. Cuesta alrededor de £44 millones al año. en el reino unido
Los moluscos gasterópodos se alimentan de hojas tiernas de cultivos emergentes y también se sabe que comen semillas de cebada, avena y trigo. Las babosas también dañan las patatas y pueden tener un impacto importante en los cultivos de hortalizas, ya que a veces hay que abandonar campos enteros cuando aparecen síntomas de infección.
El trabajo de seguimiento se lleva a cabo en el marco del divertido proyecto Slimer, que significa Estrategias para mejorar la gestión y aumentar la resiliencia de las babosas.
El proyecto de tres años y 2,6 millones de libras esterlinas, que comienza en 2023 y finaliza a finales de agosto, está financiado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales y dirigido por la Red Británica de Innovación Agrícola.
Se reclutó a un grupo de 28 granjeros “detectives de babosas” para trabajar con científicos para comprender el comportamiento de los invertebrados colocando trampas (grandes platillos de plástico) en sus tierras. Esta información se introdujo en un modelo informático y se utilizó un algoritmo para predecir dónde se encontrarían las babosas en los campos cultivables, mientras también se tomaban muestras de suelo.
Los mapas de predicción de babosas resultantes fueron probados por 16 agricultores el otoño e invierno pasado y ya han ayudado a reducir a la mitad la cantidad de gránulos de babosas que utilizan para el control de plagas.
Charles Paynter, un agricultor de Bedfordshire que ha estado involucrado con Slimer desde el principio, ya dejó de usar pesticidas.
“Mi umbral para tomar medidas de control es ahora más alto porque he podido demostrarme a mí mismo que puedo evaluar los riesgos de la actividad de las babosas con mayor precisión”, afirmó.
El metaldehído químico, que se utilizaba habitualmente en productos de control de babosas en el Reino Unido, fue prohibido en 2022Y esto ha llevado a un mayor uso de gránulos de fosfato férrico. Pero existe un apetito por alternativas a los pesticidas.
El profesor Keith Walters y un equipo de la Universidad Harper Adams desarrollaron el modelo de predicción de babosas. Dijo que ahora estaban seguros de que había funcionado.
“Ya sabíamos que las babosas no aparecen al azar en los campos, sino que forman parches distintos según el tipo de suelo y las condiciones climáticas”, dijo Walters.
“Los datos de los detectives sobre las poblaciones de babosas en sus campos nos han ayudado a ampliar esa comprensión y nos han permitido confirmar nuestras suposiciones sobre cómo se reconstituyen los parches de babosas después de las inundaciones.
“En suelos anegados, los parches (de babosas) se vuelven inestables y se rompen, pero ahora hemos confirmado que los parches se vuelven a formar temporalmente en lugares que no esperaríamos en condiciones normales y luego regresan rápidamente a sus áreas previstas cuando regresan las condiciones más normales del suelo”.
Otra parte del proyecto Slimer consiste en desarrollar variedades de trigo resistentes a las babosas. Los científicos han identificado tres regiones del genoma del trigo que son responsables de la resistencia a la babosa gris y esperan que el descubrimiento allane el camino para que los fitomejoradores desarrollen nuevas variedades que no se vean afectadas por una de las plagas más persistentes de los agricultores.
