HOUSTON – A medida que la Copa Mundial 2026 entra en su última semana, la FIFA ya ha comenzado a devolver los estadios a sus usos anteriores. Es un proceso increíblemente rápido, que elimina la marca y devuelve a las catedrales deportivas de América del Norte su gloria natural.
En la limpieza del sábado en Houston, donde Marruecos avanzó a los cuartos de final con una victoria por 3-0 sobre Canadá, había una sola bandera canadiense en el suelo del NRG Stadium. Era un pequeño trozo de papel, del tipo que se les da a los nuevos canadienses en las ceremonias de ciudadanía, y que de algún modo se les pasó por alto y lo tiraron los limpiadores.
Horas después de que el viaje de Canadá como coanfitrión de la Copa del Mundo terminara en una derrota competitiva pero finalmente decepcionante ante los Atlas Lions, brindó una última visión de la histórica carrera del torneo de Canadá, que podría ser un punto de inflexión para el deporte del país.
“Sólo espero que puedan estar orgullosos de lo que vieron, que vieron a un equipo canadiense que no temía a nadie, que jugó como creo que siempre queremos que jueguen nuestros equipos canadienses”, dijo el defensa Alastair Johnston, uno de los 13 hombres canadienses que vistieron la hoja de arce en dos Copas Mundiales y jugaron cada minuto.
“Todos llevamos el corazón en el corazón… Sólo puedo imaginar cuántas personas en todo el mundo están mirando, y uno quiere que todos sepan quiénes son realmente los canadienses”.
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Impresionado como coanfitrión
Canadá ingresó al torneo en el puesto 30 del mundo. Aunque el equipo surgió de las profundidades del ranking No. 122, aún tiene que reclamar un momento destacado en el escenario más grande del deporte.
Ese caso ya no existe. Después de ingresar al torneo con seis derrotas en seis partidos de la Copa Mundial entre 1986 y 2022, Canadá impresionó en casa y luego en Los Ángeles y Houston, clasificándose para los octavos de final y venciendo a Marruecos, número 6 del ranking, en la primera mitad de esa ronda.
Si los delanteros hubieran sido un poco más clínicos, si estrellas como Alphonso Davies, Ismael Kone y Marcelo Flores hubieran estado en forma, las cosas podrían haber sido diferentes. Aun así, Les Rouges no se quedaron con la cabeza gacha y ahora cuentan con un par de victorias en la Copa Mundial, nueve goles en el torneo y una exhibición competitiva contra una de las potencias titánicas del fútbol.
Este verano, Canadá demostró que es una verdadera potencia norteamericana y que puede crear grandes momentos en el escenario más grandioso del fútbol.
“Fue un torneo con muchas novedades, y creo que es algo que todos recordaremos con mucho orgullo”, añadió Johnston, reflexionando sobre las calles rojiblancas de Vancouver y Toronto durante la fase de grupos, antes de que las rondas eliminatorias de Canadá se trasladen al sur de la frontera.
“En esos (tres) partidos en casa, ver lo que significa, ver todos los videos, las fotos de la multitud canadiense, bloquear la carretera, caminar hacia los partidos… eso va a resonar más en este equipo y el país: realmente les demostramos a todos lo que Canadá es un país futbolístico… No creo que el resto del mundo, realmente todo Canadá, y no estoy seguro”.
Cambiando el panorama del fútbol
Durante décadas, el fútbol ha sido el deporte más practicado entre los jóvenes canadienses, muy por delante del hockey sobre hielo. La pasión por el deporte en las gradas, sin embargo, ha sido mixta.
Aunque los tres equipos de la MLS con sede en Canadá han producido estadios llenos en ocasiones y la Premier League canadiense ha crecido hasta su octava temporada, no ha habido tanta emoción real por el hockey en torno al equipo nacional.
El mes pasado, eso cambió.
De acuerdo a TSNAproximadamente cuatro canadienses han sido vinculados a alguna parte del viaje de Canadá a la Copa Mundial, con transmisiones de la fase de grupos y los dieciseisavos de final que llegaron a más de 11 millones de personas. Además, los aficionados llenaron las calles, zonas de aficionados y bares de una manera que antes sólo se había visto en el hockey sobre hielo masculino en los Juegos Olímpicos.
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Ahora la esperanza es que una parte de los fanáticos sigan interesados, ya sea saltando a la MLS (los Vancouver Whitecaps en la costa oeste de Canadá luchando por mantenerse) o a la CPL.
Al mismo tiempo, se espera que aumente la atención de los medios, especialmente a medida que las selecciones nacionales masculinas y femeninas se preparan para competir en torneos regionales fuera de la Copa del Mundo.
El multiculturalismo ha dado forma a este grupo y su futuro.
Para un país como Canadá, la capacidad de integrarse a un juego global fue una gran oportunidad dentro y fuera de la cancha.
Es una nación con un mosaico multicultural, y muchos fanáticos de familias inmigrantes de primera, segunda o tercera generación dudaban en apoyar a Canadá, un equipo que nunca antes había competido en el fútbol masculino. En cambio, las naciones tradicionales dominaron el fútbol.
Esa magia del mosaico se exhibió en Toronto y Vancouver mientras las calles se llenaban de fanáticos de Portugal, Ghana, Australia, Egipto y Croacia. Aun así, fue la primera vez que los canadienses de todas las generaciones realmente abrazaron a su propio equipo nacional, un equipo que no sólo tuvo éxito en el campo sino que también tenía una plantilla que representaba plenamente el multiculturalismo de la nación.
¡Sintiendo la pasión de los fieles canadienses!
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Canada Soccer, a través de varios entrenadores y líderes de la federación, ha hecho un trabajo impresionante al reclutar jugadores de doble nacionalidad, aprovechando los patrones de inmigración en gran medida acogedores del país desde que el Primer Ministro Pierre Trudeau comenzó a hacer del país un destino principal en 1971, y basándose en políticas federales sobre bilingüismo y multiculturalismo.
Es una magia que pocos países fuera de Estados Unidos pueden realmente ofrecer en la Copa Mundial, y el torneo marca la culminación de generaciones de inmigración, reclutamiento y desarrollo del juego canadiense en la cancha. Por el contrario, fuera del campo, personas de todos los orígenes abrazaron el lugar del equipo entre los mejores del mundo.
Y es casi una cuestión de justicia poética que la derrota del sábado se produjera contra uno de los fallecidos, el portero marroquí Yassin Bouno, que nació en Montreal pero eligió representar al país en el que creció cuando tenía tres años.
“Sabes que hemos sido uno de los 16 mejores equipos en esta Copa del Mundo, creo que es sorprendente para el país y sorprendente para este equipo”, dijo el vicecapitán Stephen Eustaquio, quien anotó el gol de la victoria en los dieciseisavos de final contra Sudáfrica.
“Pero tenemos que empezar desde ahí, ahora entendemos que la brecha no es tan grande, tenemos que luchar y ojalá en los próximos cuatro años podamos hacer buenos partidos que realmente nos puedan preparar para la próxima Copa del Mundo”.
Canadá aprovechará el momento del Mundial
Canadá no levantará el trofeo de la Copa Mundial, pero el país está en una mejor posición que hace un mes para asegurarse de que la oportunidad no se pierda en el futuro.
Un aspecto a menudo pasado por alto de la Copa Mundial, Canada Soccer está aportando importantes premios en metálico del torneo.
Al jugar en los octavos de final, Canadá gana 18,5 millones de dólares en premios, parte de los cuales se dividirá entre los equipos nacionales masculinos y femeninos, pero también proporcionará una inyección financiera muy necesaria a la federación, que supervisa todo, desde el equipo nacional hasta el nivel juvenil, el entrenamiento y el desarrollo de árbitros en el país.
Esa ganancia inesperada de la Copa Mundial, combinada con los 25 millones de dólares recaudados a través de la campaña de la Canada Soccer Foundation, debería preparar a Canadá para aprovechar al máximo el momento.
¡Gracias, Primer Ministro! Sabemos exactamente lo que esto significa para el país 🇨🇦💪#CANMNT #nuestrojuegoahora pic.twitter.com/z6K0vH36E5
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Para una federación que ha pasado años operando bajo presión financiera y proyectó un raro superávit de $4,61 millones para 2026, la oportunidad de aumentar su financiamiento llega en un momento en que el deporte seguramente crecerá en el país, y un factor que podría traducir en realidad la pasión recién encendida, significativamente en pie para la nación de alto rendimiento.
“El desafío es”, dijo el técnico canadiense Jesse Marsh. “¿Podemos asegurarnos de continuar profundizando lo que estamos haciendo con el equipo? ¿Podemos incorporar eso a nuestro equipo nacional juvenil? ¿Podemos incorporar ese verdadero ADN canadiense al tipo de fútbol que queremos jugar, el tipo de infraestructura que queremos tener, la academia y la forma en que enseñamos el juego?”
Hay mucho tiempo para el futuro. Marsh está comprometido con una extensión de contrato hasta el ciclo 2030, lo que le dará al menos cuatro años más para mantener al equipo en la contienda mientras progresa fuera de la cancha.
Y aunque esa única bandera canadiense de papel, ondeada en una calurosa tarde en Houston, eventualmente será levantada, la impresión duradera que esta Copa Mundial tiene en el fútbol canadiense no desaparecerá pronto.
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