El científico que fue pionero en la teoría del autismo del “cerebro masculino extremo” dice que lamenta etiquetar la condición de esa manera porque la frase se presta a malentendidos.
La teoría del profesor Simon Baron-Cohen de que las personas autistas están más inclinadas a sistematizar que a sentir empatía ha tenido una enorme influencia en la configuración de las percepciones populares sobre el autismo durante las últimas dos décadas. La ciencia subyacente ha resistido la prueba del tiempo, dijo, pero ahora considera que la etiqueta de “cerebro masculino extremo” no es útil.
“Algunos de estos términos se malinterpretaban muy fácilmente y por eso lo lamento”, afirmó. “Puede ser un titular simplista como ‘las personas autistas carecen de empatía’, lo cual no es cierto.
“Parte de ese lenguaje, como el cerebro masculino y el cerebro femenino, no creo que sea relevante hoy en día”.
En declaraciones a The Guardian antes del anuncio de una donación de 26 millones de libras (34,5 millones de dólares) a la Universidad de Cambridge por parte de la filántropa estadounidense Lisa Young, Baron-Cohen dijo que los fondos se utilizarían para investigaciones priorizadas por la comunidad autista.
Es una de las mayores donaciones a una universidad del Reino Unido para la investigación del autismo y se utilizará para construir el Centro Kay Lisa Young para la Investigación del Autismo y un centro clínico de autismo en el futuro Hospital Infantil de Cambridge, ambos supervisados por Baron-Cohen.
Se espera que el centro de investigación se centre en soluciones prácticas para mejorar la esperanza de vida y los resultados de salud, el diagnóstico más temprano y la calidad de vida de las personas autistas. Según Baron-Cohen, la salud física de las personas autistas, en particular, es un área que se ha pasado por alto.
“Aunque la gente piensa que el autismo tiene que ver con la mente y el cerebro, lo que se pasa por alto es que las personas autistas mueren a una edad temprana”, afirmó.
Resultados recientes realizado por su equipo, que aún no ha sido revisado por pares, sugiere que los individuos autistas tienen un riesgo significativamente mayor de enfermedad cardiovascular. Basándose en datos de 141.672 personas, concluyeron que las mujeres autistas tenían un riesgo 71% mayor de sufrir un ataque cardíaco, un derrame cerebral y otros eventos cardíacos graves, incluso después de tener en cuenta factores de riesgo conocidos como la presión arterial, la diabetes y la obesidad.
“Si hace 20 años me hubieran pedido que analizara el autismo y las enfermedades cardiovasculares, no habría estado en nuestro radar, pero provino de la comunidad del autismo”, dijo Baron-Cohen.
Los factores de asociación pueden incluir dificultad para acceder a los servicios del NHS, estilo de vida o factores genéticos. “Esto sugiere que si su paciente es autista, también debe buscar estas cosas en particular”, dijo. “Puede ser directamente beneficioso”.
El centro también puede explorar las experiencias de salud física de las mujeres autistas, incluidos los problemas con el parto y la menstruación, algunos de los cuales hallazgos anteriores pueden ser más comunes.
“Puede estar relacionado con una hipersensibilidad sensorial, pero también puede ser directamente hormonal”, dice Baron-Cohen. “La conversación con la comunidad del autismo está cambiando dónde iluminamos y qué eventos o problemas necesitan atención y cuáles han sido descuidados”.
Baron-Cohen ya ha generado controversia dentro de la comunidad del autismo, vinculada a su teoría del “cerebro masculino extremo”, que ha sido criticada por vincular el autismo con déficits de empatía y reforzar los estereotipos de género.
De hecho, dice, su propia investigación ha demostrado que las personas autistas muestran diferentes tendencias en la empatía cognitiva (interpretar las expresiones faciales y el lenguaje), pero no en la empatía afectiva (internalizar los sentimientos de los demás). “Una vez que saben que alguien está molesto, les molesta y quieren hacer algo al respecto”, dijo. “Existe el mito de que las personas autistas carecen de empatía”.
Más recientemente, el equipo de Baron-Cohen enfrentó una reacción violenta por su plan de secuenciar los genomas de 10.000 personas autistas, lo que finalmente llevó al abandono del proyecto. Después de dos años de negociaciones con la comunidad autista. Dice que ahora hay un mayor énfasis en la consulta en las primeras etapas para dar forma o enriquecer las prioridades de investigación con el aporte de las personas autistas.
“No puedo generalizar, pero muchas personas autistas piensan de manera diferente, no solo se guían por la moda o las convenciones, sino que piensan por sí mismos desde los primeros principios y pueden idear una forma muy nueva de ver las cosas”, dijo.
La beca de Cambridge se produce en un contexto de aumento continuo de los diagnósticos de autismo. Hubo aproximadamente 800% de aumento Número de niños remitidos a servicios de salud mental con posible autismo en el Reino Unido entre 1998 y 2018 y en 2024-2025 aumentó en aproximadamente un 50% en un año
Algunos argumentan que el culpable es el “sobrediagnóstico”, pero Baron-Cohen rechaza la idea de que la gente intente diagnosticar “de manera casual”. Su equipo está poniendo a prueba un plan que permitirá a los médicos de cabecera diagnosticar el autismo con tanta precisión como los centros de referencia especializados, lo que, según él, podría “reducir las listas de espera de la noche a la mañana”.
