Los astrónomos han confirmado directamente cuatro estrellas enanas blancas previamente ocultas en un sistema binario cercano. Cada sistema se encuentra a 65 años luz de la Tierra, y uno contiene la novena enana blanca más cercana conocida al Sol.
Los descubrimientos fueron realizados por investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Colorado Boulder. Sus resultados se publican Boletín mensual de la Real Sociedad Astronómica (MNRAS)
Enanas blancas escondidas por compañeras más brillantes
Cada enana blanca orbita junto a una estrella enana roja. Debido a que las enanas rojas parecen más grandes y más brillantes, los sistemas parecen contener solo una estrella cuando se ven en luz visible.
Las nuevas observaciones revelaron que las cuatro enanas rojas cercanas escondían compañeras enanas blancas.
La primera autora, la Dra. Mairi O’Brien, investigadora de la Universidad de Warwick, dijo: “Las enanas blancas aisladas suelen ser fáciles de detectar, pero no pudimos ver estas cuatro estrellas directamente en longitudes de onda visibles porque sus compañeras enanas rojas estaban ahogando su luz. Es un recordatorio de que también podemos encontrar sorpresas en nuestras vecinas, si miramos a la derecha. Las longitudes de onda correctas”.
Los astrónomos han pasado décadas catalogando estrellas cercanas al Sol, pero identificar enanas blancas en tales sistemas sigue siendo difícil. Cuatro sistemas llamaron la atención porque sus estrellas visibles mostraban una oscilación radial pronunciada.
Este movimiento ocurre cuando una estrella se acerca y se aleja de la Tierra mientras un objeto masivo invisible la atrae mientras orbita. Double sugiere que cada enana roja tiene una compañera oculta.
Los datos ultravioleta del Hubble revelan las estrellas
Los investigadores utilizaron datos del espectrógrafo ultravioleta del Telescopio Espacial Hubble para examinar los cuatro sistemas con más detalle.
Las enanas blancas suelen ser mucho más fáciles de detectar con luz ultravioleta. Las enanas rojas, sin embargo, pueden producir fuertes llamaradas que imitan la señal ultravioleta de una enana blanca, lo que dificulta la confirmación.
Para distinguir las señales verdaderas de los efectos de las llamaradas estelares, el equipo desarrolló métodos de calibración especiales. Este análisis confirmó formalmente que los cuatro sistemas contienen estrellas enanas blancas.
Una enana blanca escondida durante 27 años
Uno de los sistemas, el G203-47, sorprendió especialmente. Aunque está a sólo 25 años luz de distancia, los astrónomos tardaron 27 años en detectar por primera vez su oscilación radial para detectar la enana blanca oculta.
El objeto ahora es reconocido como la novena enana blanca más cercana al Sol.
G 203-47 se comporta de manera diferente a sistemas binarios similares. Su enana roja tarda más de 100 días en completar una rotación, aunque orbita a la enana blanca cada 14,9 días.
En circunstancias normales, se espera que la interacción gravitacional entre dos estrellas en órbita cercana sincronice su movimiento mediante el bloqueo de mareas. La Luna y la Tierra constituyen un ejemplo familiar, ya que el mismo lado de la Luna mira constantemente a la Tierra.
Sin embargo, en G 203-47, la enana roja gira demasiado lentamente para sincronizarse con su órbita.
El autor, Dr. David Wilson, investigador asociado de la Universidad de Colorado Boulder, dijo: “Lo sorprendente es que G 203-47 no debería rotar lentamente si se formó de la misma manera que un sistema similar. Esto sugiere que estos binarios tienen historias evolutivas muy diferentes. Algunos de ellos han sido violentos, al igual que otros han sido violentos desde el principio. G 203-47 experimentó encuentros suaves y breves que los pusieron en este estado inusual”.
Pistas sobre la evolución de las estrellas binarias
La rotación inusual de G 203-47 sugiere que no todos los pares de enanas blancas y rojas se formaron mediante el mismo proceso.
Algunos sistemas pueden experimentar interacciones largas e intensas al principio de su historia, lo que provoca que las estrellas queden bloqueadas por mareas. Otros pueden interactuar durante menos tiempo y con menos energía, dejando sus giros descoordinados.
Los cuatro descubrimientos permitieron a los astrónomos refinar el censo de enanas blancas hasta 20 parsecs (65 años luz).
Los modelos de población anteriores predijeron que aproximadamente de 4 a 5 sistemas de enanas blancas y enanas rojas en órbita cercana deberían residir en esta región. Los investigadores identificaron exactamente cuatro, que coincidían estrechamente con esa hipótesis teórica.
Es posible que haya más enanas blancas ocultas cerca
Es posible que los descubrimientos no completen el cuadro. La mayoría de las enanas rojas cercanas aún no han sido examinadas sistemáticamente en busca de compañeras enanas blancas ocultas.
El profesor Pierre-Emmanuel Tremblay, del Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick, dijo: “Alrededor del 30 por ciento de las enanas rojas dentro de 20 pársecs han sido investigadas sistemáticamente en busca de enanas blancas ocultas. Creemos que todavía se pueden encontrar hasta 9 o 10 sistemas adicionales en nuestro entorno local. A medida que hagamos esfuerzos más específicos para observar las enanas rojas, probablemente encontraremos más sorpresas como esta”.
