A lo largo de las orillas del río Constitución en Bridgetown, la capital de Barbados, se encuentra la Plaza de los Héroes Nacionales, un testimonio de diez de las figuras más importantes de la historia de la isla.
Entre ellos se encontraban esclavos rebeldes, el primer político negro de Barbados y su primer primer ministro.
El décimo nombre es Sir Garfield St Aubreon Sobers.
La inclusión de un jugador de críquet con un nombre que liberó al país del dominio británico no es una sorpresa. La afinidad de Barbados con el deporte es más profunda que la de la mayoría.
Para los barbadenses, el críquet era una oportunidad para demostrar su valía ante los opresores coloniales. Era un instrumento a través del cual se podía perfeccionar el fervor nacionalista y convertirlo en un movimiento político. Y este juego les dio a Malcolm Marshall y Joel Garner. Desmond Haynes y Gordon Greenidge. Semanas, Orrell y Walcott. Y señor Gary.
Los sobrios dominaron el bate, la pelota y el campo en las Indias Occidentales durante 20 años. Su promedio de bateo de prueba de 57,78 lo ubica en el puesto 11 de todos los tiempos, y ninguno de los diez primeros ha jugado más que sus 93 pruebas. Nadie tomó 235 ventanillas, un testimonio del talento generacional de Sobers.
Aunque durante sus años de formación en el cricket, era irreconocible del jugador en el que se convertiría. Originalmente reclutado como spinner, Sobers se ganó una reputación por sus actuaciones ordenadas con el bate sin hacer nunca una contribución significativa.
Cuatro años después de su paso por el equipo de prueba, Sobers aún no había anotado un siglo y obtuvo una puntuación máxima de 66. Aún con sólo 21 años cuando Pakistán realizó una gira por el Caribe en 1957-58, produjo las entradas definitorias de su carrera. Cuando Sobers llegó al área, las 364 carreras de Len Hutton contra Australia se mantuvieron como un récord mundial de puntuación individual durante 20 años y se consideraron imbatibles después de la introducción de las pruebas por tiempo limitado.
Sobers anotó 365 puntos cuando el capitán Gerry Alexander finalmente declaró después de 614 minutos en Sabina Park en Kingston. Esto mantendría el récord durante 36 años.
El gigantesco total de 38 límites de Sobers no incluía ni uno solo seis, una estadística que contrasta con la cantidad de personas que conocían su estilo de bateo. La imagen del destructor de gran poder estuvo moldeada por su segunda entrada más conocida, que llegó una década después con los blancos de Nottinghamshire.
Enfrentándose al spinner de Glamorgan, Malcolm Nash, Sobers realizó seis entregas en un over off de las cuerdas, convirtiéndose en el primer jugador en lograr la hazaña en un juego de primera clase. Nash sostuvo que la única bola mala entre los seis fue el lanzamiento final y fue atrapado por Sobers en la quinta bola, pero el fildeador tropezó y dejó caer la bola más allá del límite.
Hasta ahora, solo Sobers ha reclamado la distinción de ser el máximo anotador de una sola entrada del cricket de prueba y uno de los pocos elegidos en alcanzar seis seises en un over. Pero con un estilo característicamente humilde, tales logros fueron dejados de lado.
“Los deportes siempre van a ser más importantes que las personas”, dijo una vez. “No importa lo que estés haciendo, un disco o lo que sea, alguien vendrá y batirá tu récord”.
En su segunda afirmación, Sobers tenía razón. En 1994 superó el récord total de pruebas de Brian Lara, un título que tal vez corresponde a un zurdo antillano igualmente distinguido.
Pero en su declaración de que ningún jugador de críquet supera su oficio, Sobers se equivocó. Para los barbadenses era mucho más que un deportista, ejemplificado por su aparición en la Lista de Héroes Nacionales y el honorario ‘Derecho Excelente’ que la acompañaba.
Su legado en el cricket es fácil de rastrear, como el todoterreno definitorio que se compara con todos los que le siguieron. Cuando buscaban un título para su premio al Jugador del Año en 2013, el Consejo Internacional de Críquet nombró a un panel de exjugadores para otorgar el honor. Richie Benaud, Sunil Gavaskar y Michael Holding emitieron un veredicto unánime: Sobers.
El equipo de las Indias Occidentales para el que jugó y eventualmente fue capitán no era de ninguna manera el más exitoso de la isla, todavía estaba plagado de problemas administrativos y carecía de los verdaderos jugadores de ritmo que definirían a los equipos conquistadores de los años 70 y 80.
Pero lo que ha sobrevivido de su etapa en el deporte es lo que encarnó para una nación recién salida de los horrores del dominio colonial, y un hombre que se hizo famoso por lo que hizo dentro de las 22 yardas será recordado en todo el mundo. Fue un héroe nacional para Barbados. Para el resto del mundo era Sir Gary y el mejor jugador de críquet del mundo.
Por George Bond
