La averiada nave espacial Starliner de Boeing finalmente comenzará hoy su viaje a casa después de tres meses acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Pero a los expertos les preocupa una pequeña posibilidad de que Starliner vuelva a funcionar mal y potencialmente lo envíe a la ISS.
El ex comandante de sistemas espaciales militares de EE. UU., Rudy Ridolfi, dijo a DailyMail.com: ‘Existe una posibilidad extremadamente pequeña de que Starliner impacte la ISS si todos los propulsores fallan.
“Sería como NASCAR para la NASA, algunos sólo buscarían accidentes”, añadió Ridolfi.
Los problemas técnicos de Starliner, incluida una falla en el propulsor, han mantenido a su tripulación a bordo de la ISS durante los últimos tres meses.
Starliner intentará desacoplarse de forma autónoma de la ISS hoy. Los expertos dicen que existe una pequeña posibilidad de que choque contra la estación espacial debido a problemas con el propulsor.
Los funcionarios de la NASA decidieron que era demasiado arriesgado traer a los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore a casa en la nave espacial que funcionaba mal. Permanecerán en la ISS hasta el próximo año, razón por la cual Starliner regresará hoy a la Tierra sin tripulación.
Poco después de las 6 p.m. ET de hoy, Starliner se desacoplará de forma autónoma de la ISS y luego comenzará el vuelo de seis horas de regreso a la Tierra.
La nave espacial despegó el 5 de junio y llevó a Williams y Wilmore a la ISS.
Cuando la nave espacial llegó a la ISS, cinco de sus 28 propulsores del sistema de control de retroalimentación habían fallado.
Como resultado, el primer intento de Starliner de acoplarse a la estación espacial fue abortado. Pero al final, la nave espacial se acopló con éxito y Williams y Wilmore abordaron la ISS de manera segura.
“No diría si estos problemas de propulsión se han resuelto”, dijo a DailyMail.com Jonathan McDowell, astrofísico y astrofísico de la Universidad de Harvard.
Aunque la NASA y Boeing han identificado el sobrecalentamiento como una posible fuente de problemas, “todavía no entienden del todo por qué los propulsores se comportan como lo hacen, y eso significa que no pueden decir con seguridad que no van a actuar”. arriba de nuevo’, dijo.
“Dicho esto, espero que esta noche vaya bien”, continuó. Pero en el peor de los casos, muy improbable, los problemas con los propulsores durante el desacoplamiento podrían provocar que Starliner colisione con la ISS.
Si uno de los propulsores no deja de funcionar cuando se le dirige, por ejemplo, “podría empujar al Starliner a una colisión con otra parte de la estación espacial”, dijo.
Una cronología completa del programa Starliner de Boeing, desde sus comunicaciones masivas hasta el incidente que dejó a dos astronautas varados en la ISS.
Accidentes de este tipo han ocurrido antes. En 1997, una estación espacial rusa resultó dañada cuando una nave espacial de carga perdió su puerto de atraque y se estrelló contra un módulo de la estación.
La colisión dejó un agujero en la estación espacial “y los astronautas tuvieron que apresurarse a cerrar las escotillas de ese módulo antes de que se acabara todo el aire de toda la estación espacial”, dijo McDowell.
‘Fue algo muy, muy aterrador. Así que eso es lo que hay que evitar”, añadió.
Además, si falla una cierta cantidad de propulsores, Starliner podría quedarse atascado a la deriva hacia la ISS y potencialmente estrellarse, dijo anteriormente McDowell. Información privilegiada sobre negocios.
“Podría suceder, pero tendría que ser muy específico para que fracasara”, escribió Ridolfi en un comunicado enviado a DailyMail.com.
“Hay cinco ‘conjuntos’ de propulsores y si aún pueden hacer girar la nave espacial, los conjuntos de propulsores pueden reemplazar a los que están afuera”, continuó.
Si una falla del propulsor envía al Starliner en curso de colisión con la ISS, no se produciría un choque inmediato, dijo Ridolfi.
Esto se debe a que, aunque los dos objetos estarán más cerca uno del otro, estarán en órbitas ligeramente diferentes, explicó.
“La Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF) utiliza lo que se llama ‘análisis de colisión’ para mostrar cuándo es probable que dos objetos colisionen”, dijo, añadiendo que esto podría ser un problema cada 90 minutos a medida que cada objeto completa una órbita.
Pero la ISS tiene sus propios propulsores que puede utilizar para evitar colisiones, algo que hace varias veces al año, dijo Ridolfi.
Sin embargo, “mover la ISS es una molestia porque es un cerdo y se mueve muy lentamente”, añadió.
La ISS está equipada con sus propios propulsores que puede utilizar para evitar una colisión, y lo hace varias veces al año.
Además, el control de la misión estará “observando como un halcón, de modo que en el momento en que uno de los propulsores comience a comportarse mal, lo apagarán y tomarán el control con un propulsor de respaldo”, dijo McDowell.
Pero incluso si Starliner logra desacoplarse con éxito de la ISS, todavía no estará fuera de peligro. Después de desacoplarse, la nave espacial deberá volver a entrar en la atmósfera terrestre.
“En ese momento, realmente hay que conseguir que los propulsores funcionen correctamente, porque dirigen el barco mientras enciende sus motores principales, y es importante que los motores principales disparen en la dirección correcta”, dijo McDowell.
“El peor de los casos es que se pierda completamente el sistema de propulsión, por ejemplo, y no se pueda operar la nave espacial mientras está en funcionamiento para salir de órbita”, añadió.
En ese caso, la cápsula Starliner volvería a entrar en el ángulo y la velocidad incorrectos, ya sea quemándose o quedando temporalmente atrapada en órbita antes de volver a entrar incontrolablemente algún tiempo después, explicó.
El problema con una quemadura de órbita incontrolada es que el Starliner tiene escudos térmicos para que pueda sobrevivir al reingreso. Por lo tanto, “puede imaginarse que parte de esta materia sobrevive en la superficie”, afirmó McDowell.
Los problemas con el propulsor de Starliner probablemente influyeron en la decisión de la NASA de no llevar a los astronautas Sunita Williams (frente a la izquierda) y Barry Wilmore (frente a la derecha) a casa en la nave espacial.
Y si tienes mucha mala suerte, puede ocurrir en algún lugar poblado. Y se puede repetir el incidente que tuvimos a principios de este año, cuando a un pobre hombre un trozo de nave espacial le atravesó el techo de su casa”, continuó.
Pero este escenario es muy improbable. McDowell cree que los problemas con el propulsor pueden haber provocado que el Starliner se quemara sobre el Océano Pacífico en lugar de aterrizar en White Sands Space Harbor, Nuevo México, como estaba previsto.
Si los propulsores de Starliner fallaban durante el reingreso, había poco que el control de la misión pudiera hacer para solucionar el problema, dijo McDowell.
Si surgen problemas desde el principio, el control de la misión puede cerrar todo, poner el Starliner en órbita un día más y volver a intentarlo mañana, explicó.
“Pero una vez que te quemas, si las cosas empiezan a ir mal allí arriba, ya estás en una trayectoria en la que de todos modos vas a chocar contra la atmósfera”. Así que hay que esperar que todo vaya bien”, afirmó.
Los riesgos asociados con posibles contratiempos en el propulsor durante el desacoplamiento y el reingreso de Starliner probablemente contribuyeron a la decisión de la NASA de no llevar a Williams y Wilmore a casa en la nave espacial.
La agencia espacial anunció su decisión en una conferencia de prensa el 24 de agosto.
En cambio, Williams y Wilmore permanecerán en la ISS hasta al menos febrero de 2025, cuando la nave espacial Crew Dragon de SpaceX los devolverá a la Tierra.
En otra conferencia de prensa el miércoles, funcionarios de la NASA dijeron que estaban trabajando para minimizar cualquier riesgo para la ISS durante el desacoplamiento de Starliner, y que las pruebas de los propulsores de la nave espacial mostraron que estaban funcionando bien.
