Un hombre indio se declaró inocente el lunes de un fallido complot de asesinato contra un separatista sij en Nueva York, un plan que los fiscales dijeron que tramó en nombre de un funcionario anónimo del gobierno indio.
El acusado, Nikhil Gupta, fue arrestado en la República Checa hace un año y extraditado la semana pasada para su primera comparecencia ante un tribunal federal de Manhattan. Se le acusa de intentar organizar el asesinato de Gurpatwant Singh Pannun, ciudadano y abogado estadounidense, de un grupo separatista sij con sede en Nueva York.
El intento de asesinato, llevado a cabo en un contexto de dudas sobre el compromiso de la India con la democracia, abarcó varios países y reflejó el exitoso asesinato de otro separatista en Canadá, dijeron los fiscales.
El lunes por la mañana, Gupta entró en la sala del tribunal del bajo Manhattan vistiendo una chaqueta de punto azul y una camisa estampada amarilla y parecía relajado mientras hablaba con su abogado, Jeffrey Chabroy, en la mesa de la defensa. Ha estado recluido en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn desde que aterrizó en Estados Unidos el viernes por la tarde.
En una declaración a los periodistas después de la sentencia, Chabro calificó el caso como un “asunto complejo” para India y Estados Unidos. “Surgirán antecedentes y detalles que pueden arrojar una luz completamente nueva sobre las acusaciones del gobierno”, dijo.
Gupta ha sido acusado de asesinato a sueldo y conspiración para cometer asesinato a sueldo. Si es declarado culpable, enfrenta una sentencia máxima de 10 años de prisión por cada cargo. Fue enviado de regreso al centro de detención después de la sentencia del lunes y está previsto que comparezca ante el tribunal nuevamente el 28 de junio.
Damian Williams, fiscal federal para el Distrito Sur de Nueva York, calificó el intento de asesinato como una “amenaza mortal y aterradora”. en un queja Revelados en noviembre, los fiscales federales de Manhattan describieron un atrevido complot que comenzó alrededor de mayo de 2023, cuando un empleado del gobierno indio reclutó a Gupta para organizar el asesinato de Pannun, que vivía en Nueva York en ese momento.
Pannun es el abogado general de Sikhs for Justice, una organización que apoya la secesión de Punjab, un estado en el norte de la India. Es un crítico abierto del gobierno indio y ha sido expulsado del país, dicen los fiscales.
Gupta, que vivía en la India, habló a funcionarios del gobierno de su “participación en el tráfico internacional de drogas y armas”.
A instancias del funcionario indio, el Sr. Gupta se puso en contacto con un hombre que creía que le ayudaría a reclutar a un asesino a sueldo en Nueva York, pero que en realidad era un agente del gobierno estadounidense. Ese agente le presentó al Sr. Gupta a un oficial encubierto de la DEA que se hacía pasar por un sicario.
A través de la mediación de Gupta, el funcionario del gobierno indio acordó pagarle al oficial de la DEA 100.000 dólares para matar a Pannun, incluido un adelanto en efectivo de 15.000 dólares por el trabajo, dijeron los fiscales.
Luego, Gupta compartió con el oficial encubierto la información personal del Sr. Pannun, incluida la dirección de Nueva York del Sr. Pannun y su número de teléfono. Cuando se le pidió una actualización oficial india, Gupta transmitió fotografías de vigilancia de Pannun que le habían enviado los agentes.
Gupta ordenó al oficial encubierto que llevara a cabo el asesinato lo antes posible, pero supuestamente le dijo que no lo hiciera durante una reunión de alto nivel entre funcionarios estadounidenses e indios. El primer ministro Narendra Modi visitó Washington y se reunió con el presidente Biden en junio de 2023.
Luego, dijeron los fiscales, el 18 de junio de ese año, hombres armados mataron a otro líder separatista sij, Hardeep Singh Nijjar, en Columbia Británica, Canadá. Nijjar conocía a Pannoon y también era un crítico abierto del gobierno indio.
Poco después, dijeron los fiscales, Gupta le dijo al oficial encubierto que Nizar también “era un objetivo” y que “tenemos muchos objetivos”. Luego, Gupta le dijo al oficial, haciéndose pasar por el asesino a sueldo, que “no había necesidad de esperar ahora” para matar a Pannun, dijeron los fiscales.
El lunes, Pannun, que estaba sentado unas pocas filas detrás de Gupta en la galería de la sala del tribunal, dijo en un comunicado que tenía “plena confianza” en que Estados Unidos responsabilizaría a Gupta y a sus cómplices.
“El atentado contra mi vida en suelo estadounidense es un caso claro de terrorismo transnacional indio que desafía la soberanía estadounidense y demuestra inequívocamente que la India de Modi cree en el uso de la violencia para reprimir la opinión política disidente”, dijo.
El caso de Gupta amenaza con complicar la delicada relación entre Washington, Ottawa y Nueva Delhi. Durante su presidencia, Biden instó a los líderes de la India a contrarrestar la influencia de Rusia y China, a pesar de las crecientes preocupaciones sobre el compromiso de la India con la democracia.
Modi, que ha estado en el cargo desde 2014, fue reelegido como primer ministro de la India en junio, incluso cuando su Partido Bharatiya Janata perdió su mayoría en el parlamento.
