Según un nuevo estudio, los niños del Reino Unido obtienen casi la mitad de sus calorías de alimentos ultraprocesados (UPF), incluidos yogures aromatizados y cereales integrales para el desayuno.
Investigadores del University College London (UCL) descubrieron que este número aumentaba al 59 por ciento del total de calorías a la edad de siete años.
Los expertos advierten que los patrones alimentarios en los primeros años pueden iniciar hábitos que continúan hasta la edad adulta, y añaden que los UPF comercializados para niños a menudo contienen cantidades excesivas de sal y azúcar.
Y dijeron que era necesario hacer más para reducir la cantidad de UPF consumida por los jóvenes tras sus hallazgos “relevantes”.
El equipo analizó datos de 2.591 niños nacidos en el Reino Unido en 2007 y 2008 cuyos padres registraron lo que comieron y bebieron durante tres días.
Los expertos advierten que los patrones alimentarios en los primeros años pueden iniciar hábitos que persisten hasta la edad adulta
El sistema Nova, desarrollado por científicos brasileños hace más de una década, divide los alimentos en cuatro grupos según el grado de procesamiento que han sufrido. Los alimentos no procesados incluyen frutas, verduras, nueces, huevos y carne. Los ingredientes de cocina procesados, que normalmente no se comen solos, incluyen aceite, mantequilla, azúcar y sal.
Los UPF más comunes consumidos por los niños pequeños (aquellos de 21 meses cuando sus padres registraron sus dietas) fueron yogur saborizado y cereales integrales, generalmente considerados saludables.
A los siete años, las UPF más comunes eran los cereales endulzados, el pan blanco y el pudín.
La autora principal, la Dra. Rana Conway, afirmó: “Los alimentos ultraprocesados no son malos para nuestra salud y nuestra investigación muestra que los alimentos que los niños suelen comer son bastante saludables”.
‘Sin embargo, algunos cereales integrales y yogures aromatizados contienen altos niveles de azúcar y sal añadidos, y nuestro estudio demostró que los niños que consumían más alimentos ultraprocesados también tenían niveles más altos de estos ingredientes.
‘Esto es preocupante, especialmente porque los niños pequeños consumen más azúcar y sal de lo que generalmente se recomienda.
Los niños en el Reino Unido obtienen casi la mitad de sus calorías de los alimentos ultraprocesados (UPF). Estos incluyen yogures aromatizados y cereales integrales para el desayuno.
“Aparte del azúcar y la sal, una dieta rica en alimentos ultraprocesados tiene menos probabilidades de que los niños se acostumbren al sabor natural de los alimentos integrales y, por lo tanto, es menos probable que fomente una alimentación saludable en el futuro”.
También descubrieron que los alimentos ultraprocesados consumidos a los 21 meses predecían el consumo de UPF a los siete años.
Los niños que consumieron más UPF tenían 9,4 veces más probabilidades de estar en el grupo de mayor consumo de UPF a los siete años que los niños que consumieron la proporción más baja de UPF.
El equipo de investigación dice que esto puede ser en parte responsable de la naturaleza “sobrecompensadora” de estos UPF, ya que tienden a ser alimentos con alto contenido de grasa, azúcar o sal.
La autora principal, la profesora Clare Llewellyn, afirmó: “Los patrones de alimentación en los primeros años son importantes, ya que ayudan a establecer hábitos que pueden perdurar durante la niñez y la edad adulta”.
“Como se refleja en nuestros hallazgos, aquellos que comieron más alimentos ultraprocesados a los 21 meses también tenían más probabilidades de ser consumidores de alimentos ultraprocesados a los siete años”.
Los UPF, que también pueden incluir galletas, salchichas, patatas fritas y pan de molde elaborado industrialmente, suelen contener ingredientes que no se utilizan o rara vez se utilizan en la cocina casera, como colorantes y edulcorantes.
Los hallazgos, publicados en el European Journal of Nutrition, también revelaron que todos los niños involucrados en el estudio consumieron más azúcar libre de lo recomendado por las directrices nacionales.
Los investigadores ahora piden políticas para corregir el equilibrio de las dietas de los niños hacia una proporción más baja de UPF, como limitar la promoción de alimentos no saludables comercializados para niños, agregar etiquetas de advertencia a los productos y subsidiar alimentos frescos y mínimamente procesados.
El Dr. Conway afirmó: “No es fácil alimentar a los niños de forma saludable en nuestro entorno alimentario actual. Los alimentos altamente procesados suelen ser más baratos que los alimentos que los padres quieren darles a sus hijos, incluidas las frutas y verduras frescas.
Además, a pesar de que las etiquetas sugieren una opción saludable, los alimentos ultraprocesados comercializados para niños suelen contener demasiada azúcar y sal. Esto dificulta que los padres tomen decisiones saludables.’
