Una ola de calor está azotando gran parte de Estados Unidos, lo que obliga a los trabajadores de emergencia a prepararse para lo que podría ser un número récord de personas en crisis de calor.
Una alerta de calor extremo estaba vigente para el sur de Nueva Inglaterra, donde los meteorólogos advirtieron sobre calor y humedad peligrosos a partir del martes y hasta el viernes. Esta es la primera ola de calor grave del año en esa parte del país.
Cuando la temperatura sube, es fácil sobrecalentarse y cuando esto sucede, es importante enfriarse rápidamente. La temperatura corporal elevada puede causar daño cerebral, insuficiencia orgánica y, en casos graves, la muerte.
“En caso de agotamiento por calor, el objetivo es enfriarse lo más rápido posible”, afirmó la Dra. Ayesha Terry, profesora asociada de medicina de emergencia y políticas de salud en el Hospital de la Universidad George Washington en Washington. Colegio Americano de Médicos de Emergencia. “Ciertamente hay algunas condiciones de salud en las que debemos ser conscientes de la rapidez con la que corregimos las anomalías. No es uno de ellos”.
En total, millones de personas en todo Estados Unidos están bajo advertencias de calor extremo. Y si crees que el país se está calentando, no es tu imaginación. Entre mayo de 2023 y mayo de 2024, el estadounidense promedio experimentará 39 días de temperaturas inusualmente altas como resultado del cambio climático, informaron los científicos el mes pasado. Eso es 19 días más que en un mundo hipotético sin calentamiento causado por el hombre.
Así es como los trabajadores médicos de emergencia se están adaptando a los riesgos.
¿Los paramédicos se están preparando de manera diferente?
Los trabajadores médicos de emergencia y los funcionarios locales están haciendo correr la voz sobre centros de enfriamiento y piscinas en todo el país y abasteciéndose de botellas de agua para ayudar a aliviar el aumento de las temperaturas y el mal tiempo.
Los nuevos sistemas de refrigeración pueden ser relativamente simples: algunos vehículos de emergencia ahora están equipados con marquesinas que brindan sombra temporal a las víctimas del calor que necesitan un respiro del sol.
“Si están afuera, llévelos a la sombra”, dijo Jeffrey Gruenglass, técnico médico de emergencia en West Barnstable, Massachusetts. “Puedes poner aire acondicionado en una ambulancia y luego dejarlo allí”.
En algunas zonas, los paramédicos colocan bolsas de hielo en las axilas y la ingle de los pacientes como medio para enfriarlos rápidamente. Otra técnica eficaz: colocar toallas mojadas sobre la mayor superficie de piel posible. En algunas ciudades, los trabajadores de emergencia llevan mantas para tumbarlas en el suelo. Los trasladan mientras reciben tratamiento en lugar de arrojarlos sobre hormigón o asfalto, donde pueden provocar graves quemaduras.
“He tenido momentos en los que literalmente podía sentir el calor a través de mis zapatos”, dijo Chris Hoyer, un oficial de policía retirado de Phoenix que ahora entrena a otros oficiales.
Los agentes de policía, cuyos vehículos no están tan equipados con equipos de salvamento como las ambulancias, pueden almacenar botellas de agua en sus automóviles o dejar que las víctimas del calor se sienten en sus vehículos con aire acondicionado, dijo. Hoare dijo que vio a los agentes apiñados alrededor de las víctimas del calor para protegerlas del sol hasta que llegaron los paramédicos.
¿Han surgido tratamientos innovadores?
Algunos médicos e investigadores están promoviendo lo que dicen es una forma mejor y más rápida de ayudar a reducir la temperatura corporal: sumergir a las víctimas del calor en agua helada.
En Arizona, Texas y otras áreas, los socorristas llevan grandes bolsas de plástico o incluso bolsas para cadáveres que actúan como capullos de hielo. Las bolsas se llenan con cubitos de hielo y agua y se cierran con cremallera sobre el área del pecho del paciente durante aproximadamente 15 a 20 minutos o más hasta que se enfríen a un nivel seguro.
Esta técnica se ha utilizado durante años para enfriar a soldados o atletas sobrecalentados que sufren un golpe de calor. En Phoenix, donde el año pasado murieron 645 personas debido a un calor récord, los camiones de bomberos y las ambulancias llevan “bolsas de inmersión” especialmente diseñadas para ayudar a las víctimas del sobrecalentamiento.
Pero incluso las piscinas para niños llenas de hielo y agua pueden servir para este propósito. Los médicos dijeron que trabajarían lo antes posible para enfriar a las víctimas.
Existe una preocupación generalizada de que la inmersión pueda enfriar el cuerpo demasiado rápido e inducir un derrame cerebral o un ataque cardíaco. Pero la inmersión en agua fría puede reducir la temperatura corporal rápidamente con poco riesgo de causar otros problemas, dijeron los investigadores, especialmente si la temperatura corporal se controla de cerca con un termómetro rectal.
¿En qué más tienen que pensar los trabajadores de emergencia?
ellos mismos. Las personas que reciben tratamiento también pueden sufrir un golpe de calor. Los bomberos van cargados con equipo pesado y caliente. Los paramédicos pueden sobrecalentar a las víctimas para transportarlas a una ambulancia.
La hidratación es clave, y no sólo para los humanos, sino también para los perros especialmente entrenados que a veces trabajan con agentes de policía. Según algunos investigadores, la mejor y más rápida forma de enfriar a un perro sobrecalentado es la inmersión. “Hubo muchas ocasiones en las que los perros estaban en la escena y yo los dejaba en la piscina del patio trasero”, dijo Hoare.
