El grado de preocupación que debería tener por la propagación del virus de la gripe aviar H5N1 en las granjas lecheras de EE. UU. depende de quién sea usted.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades describen el riesgo actual de H5N1 para la población general como bajo. El riesgo que plantea el virus se ve mitigado por el hecho de que aún no se propaga fácilmente entre personas.
En este punto, los expertos en salud pública tienen la difícil tarea de instar a las autoridades que pueden hacer algo con respecto al H5N1 a tomar medidas, manteniendo al mismo tiempo la confianza del público. Los estadounidenses acaban de atravesar una pandemia que ha costado más de un millón de vidas. Es posible que se sientan cansados de recibir más malas noticias o mensajes basados en el miedo. Comunicar que el nivel de amenaza es bajo para la mayoría de las personas, pero que puede llegar a ser bastante alto si no se hace nada, no es fácil pero sí importante.
Los expertos deben dejar claro que actualmente las palancas para la acción están en manos de los líderes gubernamentales y los intereses agrícolas, no del público en general. Pero la atención pública es clave para garantizar que las autoridades encuentren la voluntad de actuar.
Nadie sabe si el H5N1, si no se controla, se convertirá en la pandemia mortal que puede preocupar a los expertos en salud pública como yo. Muchos de nosotros hemos estado observando con alarma al H5N1 durante más de 20 años.
Como epidemiólogo, me uno a quienes temen que, a medida que el H5N1 continúe infectando a los animales y a las personas que entran en contacto con ellos, pueda convertirse en una amenaza aún mayor. El virus puede mutar para adquirir la capacidad de infectar a los humanos más fácilmente. Como no tenemos inmunidad a este virus, una versión que se vuelva altamente infecciosa probablemente provocará una nueva pandemia. Los virus de la gripe mutan más rápido que otros y han provocado cuatro pandemias desde principios del siglo XX.
No es necesario que el H5N1 inicie una pandemia para ser considerado una amenaza pública. Aproximadamente la mitad de las casi 900 personas infectadas con el virus en todo el mundo desde 2003 han muerto. Esto significa que el H5N1 es generalmente más mortal que los virus que causan la gripe estacional y el Covid-19.
El pequeño número de infecciones humanas por H5N1 reportadas hasta ahora en Estados Unidos no ha sido fatal, pero eso no significa que las infecciones futuras serán igualmente leves. en tiempos recientes Estudiar, los hurones, que se consideran indicadores de cómo el virus de la influenza afecta a los humanos, pudieron eliminar el virus y morir a causa de él. Esto nos advierte que el virus tiene el potencial de ser bastante peligroso.
Casi todas las personas que se sabe que están infectadas con H5N1 han tenido contacto con animales infectados. A medida que el virus se propaga, se ha demostrado que es capaz de infectar a más especies de animales, lo que puede aumentar el riesgo de exposición humana a él.
Los trabajadores agrícolas que trabajan en estrecha colaboración con animales como gallinas y vacas corren mayor riesgo de infección. Se sabe menos sobre la amenaza que corren los trabajadores agrícolas que no trabajan estrechamente con vacas y pollos. o aquellos que pueden entrar en contacto con animales infectados de otras maneras, como veterinarios y personas que trabajan en zoológicos o ferias del condado. El virus se encontró en un matadero y en otros animales de granja, incluidas cabras, alpacas y gatos.
Los bebedores de leche y los carnívoros no tienen nada de qué preocuparse si siguen las recomendaciones. Las pruebas realizadas por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y la Administración de Alimentos y Medicamentos han confirmado hasta ahora que es poco probable que la leche y la carne de res pasteurizadas, al menos moderadamente cocidas, enfermen a alguien. (Aunque un examen reciente (Se ha demostrado que si la leche está contaminada con altos niveles de H5N1 puede retener virus infecciosos después de la pasteurización; esto no parece ocurrir con la leche pasteurizada producida en condiciones del mundo real).
Comer leche cruda o carne poco cocida es riesgoso, ambos pueden portar el virus infeccioso H5N1 y provocar brotes de otros patógenos. Aunque todavía no conocemos a nadie en los Estados Unidos que haya contraído el H5N1 por consumir leche o carne, los gatos que bebieron leche cruda en granjas lecheras infectadas con el H5N1 han muerto.
Si bien el suministro de alimentos es en gran medida seguro, el H5N1 amenaza nuestra economía. El virus es mortal para las aves y ha causado millones de dólares en pérdidas a la industria avícola y ha dejado a los consumidores tambaleándose por el aumento vertiginoso de los precios de los huevos el año pasado. La respuesta al H5N1 y otros virus de la gripe aviar en las granjas avícolas impulsó rápidas medidas de control que continúan hasta el día de hoy. El USDA exige que los agricultores sacrifiquen todo el rebaño si solo se detecta una infección.
En comparación, la respuesta al H5N1 en las granjas lecheras ha sido más lenta. Aunque las vacas tienen menos probabilidades de morir a causa del H5N1, el virus puede enfermarlas gravemente y reducir su producción de leche. Granjeros en varios estados han matado vacas infectadas que no se recuperaron de la infección por H5N1.
Es muy preocupante que la vigilancia y la respuesta a las infecciones en las granjas lecheras sean en gran medida voluntarias. Las pruebas en las granjas no son lo suficientemente sistemáticas ni rápidas para proteger a los trabajadores antes de que entren en contacto con ganado infectado. En algunos estados, los funcionarios de salud no han podido acceder a las granjas para monitorear a los trabajadores e investigar cómo se está propagando el virus. Por eso, si la gripe aviar mantiene a alguien despierto por la noche, debemos liderar las agencias de agricultura y salud, que pueden proteger a los trabajadores agrícolas y prevenir epidemias.
El H5N1 es ahora lo suficientemente vulnerable como para tomar medidas antes de que el virus se convierta en una amenaza pandémica para Estados Unidos. Para entonces todos deberían estar preocupados.
Jennifer Nuzzo es epidemióloga y directora del Centro de Epidemiología de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Brown.
El Times se compromete a publicar Variación de personajes. Al editor. Nos encantaría saber lo que piensas sobre este o cualquiera de nuestros artículos. Aquí hay algo consejo. Y aquí está nuestro correo electrónico: cartas@nytimes.com.
Sigue la sección de opinión del New York Times Facebook, Instagram, TIC Tac, WhatsApp, X Y hilo.
