El naufragio más antiguo descubierto en aguas profundas, y posiblemente el naufragio completo más antiguo en cualquier agua, se encuentra en el Mar Mediterráneo, a unas 56 millas de la costa del norte de Israel.
La Autoridad de Antigüedades de Israel, que anunció el hallazgo el jueves, dijo que las pruebas preliminares de dos vasijas de arcilla conocidas como ánforas cananeas indican que el barco mercante, que se estima medía entre 39 y 46 pies de largo, se hundió en algún momento entre el 1400 a. C. y el 1300 a. C., una época en la que El Imperio Egipcio ahora está presente. El norte se extendía desde Siria hasta Sudán y fue entronizado brevemente por el niño faraón Tutankamón.
No está claro si la galera fue golpeada por una tormenta repentina, un viento cruzado o un intento de piratería. Pero a juzgar por las imágenes grabadas por un robot sumergible pilotado de forma remota, la nave se posó en el fondo sin volcar y los cientos de frascos de almacenamiento en su bodega estaban en su mayoría intactos.
“Considero que el descubrimiento de cualquier naufragio de la Edad del Bronce es muy importante porque los naufragios de este período son extremadamente raros”, dijo el arqueólogo náutico de la Universidad Texas A&M, Semal Pulak, que no participó en el descubrimiento. Son tan raros que se conocen otros dos naufragios con cargamentos de finales de la Edad del Bronce en el Mediterráneo; ambos se encontraron, a diferencia de hoy, relativamente cerca de la costa de Turquía y se puede acceder a ellos utilizando equipo de buceo estándar. El más reciente de estos dos descubrimientos ocurrió en 1982. Desde entonces no se han hecho nuevos descubrimientos espectaculares.
La nueva maravilla de la Edad del Bronce fue descubierta el verano pasado a una profundidad de aproximadamente una milla durante un estudio realizado por Energean, una empresa con sede en Londres que busca desarrollar campos de gas natural. La zona del lecho marino fue reclamada tanto por Israel como por el Líbano hasta que un acuerdo negociado por Estados Unidos la puso bajo control israelí en 2022.
El vehículo operado a distancia, o ROV, de Energean estaba conectado a una embarcación de superficie mediante un cable de acero y controlado por un piloto a bordo que usaba un joystick similar a un videojuego. A unos 3.300 pies bajo la superficie (unos 2.000 pies por encima de la posición del barco hundido) incluso la luz más tenue se atenúa, un reino sin sol conocido como la zona apoética. Las cámaras del ROV robótico están equipadas con potentes luces que penetran en la oscuridad perpetua.
El pasado mes de julio, el ROV se hizo visible como una gran pila de garrafas en el fondo del mar. Las imágenes fueron enviadas a la Agencia de Antigüedades, que identificó las jarras como tinajas de almacenamiento de finales de la Edad del Bronce. Entre otras cosas, está diseñado para contener miel, aceite de oliva y resina del árbol Pistacia atlantica. Esta resina se utilizaba como conservante del vino y, en Egipto, como incienso y barniz en instrumentos funerarios de la época del Imperio Nuevo.
Debido al interés de la Autoridad de Antigüedades, Energean hizo construir dos apéndices mecánicos para ROV capaces de extraer los artefactos de la pila con un riesgo mínimo de dañar todo el conjunto. Durante dos días en el mar en mayo de este año, el vehículo cartografió el lugar y determinó que el ánfora descansaba sobre una vasija medio incrustada en el sedimento. No había ni rastro de un ancla, un mástil o las velas cuadradas que usaban habitualmente los barcos mercantes del Mediterráneo de la época.
“El barco se conserva a tal profundidad que el tiempo se congela desde el momento del desastre”, dijo Jacob Sharvit, director de arqueología marítima de la Autoridad de Antigüedades de Israel y líder de la operación de recuperación de mayo. “Su cuerpo y contenido no han sido alterados por la mano humana ni afectados por las olas y corrientes que afectan a los naufragios en aguas poco profundas”.
Extendiendo sus brazos robóticos, el ROV sacó dos frascos del casco, uno de cada extremo de la embarcación. Ambos estaban llenos de limo. “Un análisis de los oligoelementos del frasco debería resolver la cuestión de qué había dentro del recipiente”, afirmó el Dr. Sharvit.
El siglo XIV a. C. en el Mediterráneo oriental fue un período dinámico de comercio internacional y una gran riqueza se concentró en manos de unos pocos. Esparcidos a lo largo de la costa del Levante había grandes centros comerciales cananeos, que suministraban materias primas y productos manufacturados estratégicos y útiles a la región del Egeo y más allá. Las principales exportaciones eran el cobre y el estaño, que, al alearse, producirían bronce para fabricar poderosas herramientas agrícolas que aumentarían los rendimientos agrícolas y producirían armas y armaduras para equipar ejércitos enteros.
Gran parte de lo que se sabe sobre la naturaleza del comercio en la Edad del Bronce Final se basa en dos naufragios excavados en el sur de Turquía: el primero en el cabo Gelidonia en la década de 1960 y el segundo en Uluburun entre 1984 y 1994. Utilizando estos hallazgos, los estudiosos plantearon la hipótesis de que el comercio se llevaba a cabo a finales de la Edad del Bronce volando de forma segura de un puerto a otro, abrazando la costa en contacto visual con la costa.
En 1982, un buceador de esponjas turco vio por primera vez la “galleta de metal con orejas” en un promontorio rocoso conocido como Uluburun. Los científicos especularon que el barco que vio viajó desde Levante a Grecia cuando fue fundado en el año 1300 a.C. por el director de la expedición Uluburun. Según Pulock, el barco transportaba 10 toneladas de cobre y una tonelada de estaño, entre otras mercancías. y objetos exóticos, entre ellos un escarabajo de oro con el nombre de Nefertiti inscrito, un dedo de cristal, marfil, ébano, colmillo de hipopótamo, huevo de avestruz, herramientas elaboradas con productos de al menos 11 culturas asiáticas, africanas y europeas, y unas 150 ánforas cananeas, incluidas unas 120 los de resina.
Un naufragio anterior encontrado en Cabo Gelidonia, que data aproximadamente del año 1200 a. C., también contenía cobre y estaño, pero en menor medida, así como restos de bronce en forma de implementos agrícolas destinados al reciclaje.
“Esos dos naufragios ejemplifican diferentes enfoques de negocios”, dijo el Dr. Pulock. “El barco Uluburun representaba un intercambio de élite interregional a larga distancia, y el barco Cape Gelidonia se dedicaba al cabotaje costero local, o comercio oportunista, donde se compraban y vendían bienes y servicios en el puerto para obtener ganancias rápidas”.
Los restos recién encontrados sugieren que los comerciantes de la Edad del Bronce viajaban lejos del puerto.
“El descubrimiento de este barco ha cambiado completamente nuestra comprensión de las antiguas habilidades marineras”, afirmó el Dr. Sharvit. “Es el primero que se encuentra a una distancia tan grande que no hay ninguna masa de tierra en perspectiva. Desde este punto geográfico, todo alrededor es el horizonte.”
Al carecer de brújula, astrolabio o sextante, los marinos del siglo XIV a. C. probablemente dependían de la navegación celeste, tomando posiciones y vistas del sol y las estrellas, planteó el Dr. Sharvit. Dijo que las ruinas prometen avanzar en el conocimiento científico de los artefactos comerciales de finales de la Edad del Bronce y de las personas que los controlaban.
“Dos naufragios anteriores de la Edad del Bronce marcaron rutas comerciales entre Chipre, el Levante y lugares en el este del Mar Egeo”, dijo el Dr. Sharvit. “Nuestros restos sugieren que se llevó a cabo un intercambio marítimo desde Siria y Canaán hacia el oeste hasta el sur de Chipre, Creta y otras tierras griegas”.
Como alternativa, propuso, los marineros náufragos en galeras de aguas profundas podrían haber zarpado desde puertos del Egeo, llevado cargamento a un puerto levantino y cargado el barco con ánforas cananeas para el viaje de regreso. Si ese fuera el caso, dijo el Dr. Sharvit, los marineros podrían haber sido micénicos, una civilización que invadió gran parte de Creta y el sur de Grecia hacia el año 1400 a. C. y tenía un virtual monopolio del comercio en el Mediterráneo oriental.
El Dr. Pulock calificó los tres naufragios de la Edad del Bronce como cápsulas del tiempo invaluables. Pero aunque los restos del naufragio de Uluburun fueron excavados durante 22.413 inmersiones, el Dr. Sharvit dijo que las autoridades israelíes planeaban preservar el sitio de aguas profundas tal como está sin sacar más restos por el momento.
“Creemos que es la mejor manera de mantener seguros los naufragios en este momento”, afirmó. “Queremos preservarlo para la próxima generación, con mejores tecnologías y métodos para excavar a esa profundidad”.
