En Cariboo, Maine, una ciudad de 7.400 habitantes, la zona de chapoteo se llenó de niños mientras las temperaturas subían el miércoles por la tarde. Pero al lado, en un centro de refrigeración para muchos ancianos residentes de zonas rurales, todas las sillas plegables estaban vacías, aunque tres aparatos de aire acondicionado soplaban una brisa helada.
Los funcionarios hicieron correr la voz sobre el centro de enfriamiento en todo el condado de Aroostook en las redes sociales, estaciones de radio y televisión, y en los periódicos locales. Sin embargo, en Maine y en grandes zonas rurales de Estados Unidos, las estrategias conocidas en las ciudades para ayudar a las personas a combatir el calor son mucho más difíciles de implementar de manera efectiva.
“Pero aquí estamos”, dijo Gary Marquis, superintendente del Departamento de Parques y Recreación de Caribou.
Gran parte del país estaba en ebullición esta semana cuando las temperaturas se dispararon en Maine y otras regiones no acostumbradas a las olas de calor de mediados de junio. En muchas ciudades, los residentes se refrescan en parques con sombra, saltan a piscinas públicas o se hidratan con agua fría proporcionada por paramédicos y agentes de policía estacionados en intersecciones concurridas o dentro de centros de transporte público; todas estrategias, según los funcionarios de salud, ayudan a evitar enfermedades relacionadas con el calor.
Estas estrategias son comunes en innumerables ciudades porque son efectivas en grandes áreas de población. Pero en las zonas más rurales, la gente está más dispersa y es más difícil llegar a ella.
“Estamos perdiendo una gran parte de nuestra sociedad, y un lugar que típicamente tiene altas tasas de enfermedades crónicas, una población que envejece y bajos ingresos”, dijo Kevin Lanza, profesor asistente de ciencias ambientales en UTHealth Houston en Austin. “Estos tres factores están aumentando los riesgos graves para las comunidades rurales frente al cambio climático”.
Algunas de las poblaciones más protegidas del calor de Estados Unidos están lejos de lugares como Phoenix, una de las ciudades más calurosas de Estados Unidos. De hecho, en julio pasado Phoenix experimentó 31 días consecutivos en los que las temperaturas alcanzaron o superaron los 110 grados Fahrenheit.
Pero los lugares tradicionalmente menos calurosos (como Maine, Wisconsin e incluso partes de Dakota del Norte y Alaska) se consideran los más vulnerables socialmente a la exposición al calor extremo en el país. Investigación de la Oficina del Censo de EE. UU. Esto se debe en parte a que están mucho menos acostumbrados y menos preparados al calor extremo. Los factores de riesgo incluyen viviendas deficientes, pocas opciones de transporte y dificultades financieras significativas que, sumadas al aumento de las temperaturas, los ponen en riesgo.
En Maine, por ejemplo, una ola de calor a principios de esta temporada complicó las formas habituales de refrescarse. Si bien los residentes de algunas áreas tienen acceso a pozas para nadar, algunas piscinas públicas aún no han abierto. En teoría, las personas que viven en zonas costeras pueden bucear en el océano, pero en esta época del año puede ser peligroso. La temperatura del agua sigue siendo tan fría que existe riesgo de hipotermia.
La portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Maine, Vanessa Corson, dijo que la decisión de abrir centros de enfriamiento queda en manos de las comunidades individuales de Maine.
“Si no hay centros de enfriamiento abiertos en áreas rurales escasamente pobladas del estado o si esos centros de enfriamiento están demasiado lejos, se recomienda a la gente que vaya a lugares públicos con aire acondicionado, como tiendas, restaurantes o bibliotecas”, dijo en un correo electrónico. Debería haber un plan de preparación para tales situaciones”.
En el condado de Aroostook, que comparte frontera con Canadá, Marquis dijo que los funcionarios le habían pedido una vez más en el pasado que abriera un centro de enfriamiento dentro del Centro Recreativo Comunitario Caribou, hace unos dos años. Entonces nadie vino, dijo.
El miércoles, debido a un feriado federal, la apertura el 16 de junio fue complicada: los empleados tuvieron el día libre. Pero Marquis dijo que encontró un trabajador dispuesto a trabajar en el centro si alguien necesita un descanso del calor.
Dijo que el miércoles por la tarde, a medida que suba la temperatura, es posible que entre gente.
Los investigadores que estudian el calor descubren que las ciudades se vuelven más cálidas que el campo circundante no sólo debido a su densidad de población, sino también a sus kilómetros de asfalto negro y a la falta generalizada de árboles. Se ha descuidado la invención de nuevas técnicas para aliviar el calor en las zonas rurales.
“Los centros de refrigeración y similares funcionan en áreas urbanas, pero no funcionan tan bien en entornos rurales”, dijo. Ashley WardDirector del Centro de Innovación en Políticas de Calor de la Universidad de Duke, cuyo trabajo se centra en los impactos de los extremos climáticos en la salud y la resiliencia comunitaria.
Aquellos que necesitan ayuda pueden mantenerse alejados de las bibliotecas, los departamentos de policía y las salas de bomberos que sirven como centros de enfriamiento en las ciudades pequeñas. “Necesitamos intervenciones que se adapten al medio ambiente”, afirmó. “Tenemos que hacerlo mejor”.
Jason Troyer, director de la Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Holmes de Ohio, dijo que su herramienta más importante es la educación. Se centra en pedir a la gente que se mantenga alejada del sol entre el mediodía y las 6 de la tarde, lo que sabe que favorece a la fuerza laboral rural, que puede incluir agricultores, carpinteros y techadores. Instó a la gente a usar ropa holgada y fresca y a mantenerse hidratados.
Aproximadamente la mitad de la población del condado de Holmes, de unos 45.000 habitantes, son amish, dijo, y evitan la electricidad. La comunidad suele estar más acostumbrada al calor que otras al aire acondicionado, dijo, por lo que parece que a los miembros les va bien. El Sr. Troyer también es el capitán del Distrito de Servicios Médicos de Emergencia y Bomberos de East Holmes y dijo que no ha visto un mayor volumen de llamadas por emergencias relacionadas con el calor en la comunidad en años anteriores.
Muchas zonas rurales de Estados Unidos también son zonas de bajos ingresos con casas móviles y remolques que, con su mal aislamiento, pueden resultar como un horno para los residentes cuando hace calor.
“Aunque la gente tiene acceso al aire acondicionado, no pueden permitirse el lujo de utilizarlo a las altas temperaturas que necesitan”, afirmó Maggie Sugg, profesora asociada de geografía y planificación en la Universidad Estatal de los Apalaches. Estudió la vulnerabilidad al calor en Carolina del Norte y del Sur. “Tenemos iniciativas políticas que dicen que las empresas de servicios públicos no pueden reducir la calefacción en climas fríos, pero no tenemos la misma política para la calefacción. Utilizamos el calor tanto como el frío”.
Los funcionarios están utilizando fondos federales para ayudar a instalar un tipo de bomba de calor que funciona bien en viviendas prefabricadas, dijo Michael Stoddard, su director ejecutivo. Habilidad principalUna organización independiente que ejecuta programas de eficiencia energética.
Las bombas de calor se han vuelto populares en Maine porque proporcionan una forma más barata y más eficiente energéticamente de calentar los hogares en invierno que las calderas de petróleo. Extraen calor del aire exterior, incluso a temperaturas bajo cero, y luego lo bombean al interior. Y, en verano, pueden funcionar a la inversa, extrayendo calor del interior de un edificio y bombeándolo al exterior, enfriando el espacio interior.
Pero el enfriamiento era una idea de último momento, hasta hace poco.
“Vivimos en una parte del país que nunca antes había necesitado aire acondicionado”, dijo Stoddard. “Ahora está claro que la refrigeración en verano es muy importante”.
John Barrett, que vive en Winterport, Maine, a unas 15 millas de Bangor, dijo que compró dos bombas de calor en octubre para prepararse para el invierno. Los ha estado haciendo durante los últimos días, incluso de noche.
“Los enfrié tanto arriba como abajo”, dijo. “Y lo están haciendo muy bien”.
