A principios de esta semana, mientras las Grandes Ligas se preparaban para jugar un partido tributo en su ciudad natal de Birmingham, Alabama, Willie Mays dijo que la edad lo mantendría alejado pero que miraría desde lejos.
“Rickwood Field es donde jugué mi primer partido en casa, y allí estaba el juego es — Todo lo que quería”, dijo en una declaración Del Crónica de San Francisco.
Mays murió al día siguiente, a los 93 años, y los fanáticos que ingresaban al estadio el jueves parecían estar animados, observando desde lejos.
“Estoy seguro de que está aquí”, dijo su hijo Michael Mays, quien condujo desde Alabama a California para orar por el cuerpo de su padre y luego regresó a tiempo para el partido. “Siempre encontró la manera de ser el centro de atención. Él es la estrella del espectáculo. Él es Willie Mays.”
Su muerte agregó intensidad a la celebración de las Ligas Negras de la MLB en Rickwood Field, el estadio profesional más antiguo del país, donde Mays comenzó como profesional, y a los juegos entre los Gigantes de San Francisco, el antiguo equipo de Mays, y los Cardenales de San Luis.
En una ceremonia previa al juego, se reprodujo un video tributo antes de que Michael Mays dijera a la multitud: “Dejen que los escuche”, y la multitud comenzó a cantar: “¡Willie! ¡Willie!”. Sentados en el campo estaban veteranos de las Ligas Negras, hombres de entre 80 y 90 años que fueron conducidos al estadio por jugadores actuales, manteniendo sus brazos firmes o empujando sus sillas de ruedas.
“Hay cosas que han sucedido en este estadio que la gente necesita saber”, dijo Mike Yastrzemski, jardinero de los Gigantes. “Necesitan saber de dónde vino Willie porque dejó un legado en el juego que va más allá del juego”.
En 1948, cuando comenzó su carrera profesional en Rickwood Field, Mays aún no era el Hey Kid, una estrella de béisbol elegante y carismática que capturó la atención de la nación años después de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color en el béisbol, incluso cuando la segregación se mantenía vigente. Sur profundo, de donde vino.
Mays tenía 17 años y sus compañeros de equipo lo llamaban Buck. Y era tan rápido que cuando debutó como jardinero central de los Birmingham Black Barons, el manager les dijo a los jardineros de las esquinas que pensaran en dónde estaban parados y el espacio entre la línea de falta. Todo lo demás, dijo, era territorio de Willie Mays.
Yastrzemski dijo que reflexionó sobre el significado del momento de la muerte de Mays, que supo mientras su equipo jugaba en Chicago.
“Llegué a un acuerdo que creo que era por una razón, para que él pudiera estar aquí espiritualmente, pudiera estar aquí con nosotros y no podría hacerlo de otra manera”, dijo. “Por más difícil que sea perder una leyenda como esa, tenemos un ángel y un santo encima de nosotros que estarán aquí para ayudar”.
La idea de jugar un partido de Grandes Ligas en Rickwood Field, que fue construido en 1910, dos años antes de la apertura del Fenway Park de Boston, surgió después de que la MLB organizó un juego en 2021 en un campo de maíz en Dyersville, Iowa, donde se filmó la película “Fields”. de los sueños” fue filmada. Gerald Watkins, director ejecutivo de Friends of Rickwood, la organización sin fines de lucro que opera el estadio, comenzó a presionar a la MLB para que trajera un juego a Birmingham.
“Es un verdadero campo de sueños”, dijo Watkins. “Este no es un sitio de cine. Y me imagino a Willie Mays parado en los jardines con una gran sonrisa en su rostro, pensando: ‘Tal vez algún día llegue a las grandes ligas’.
No es que Rickwood no tenga sus propias conexiones con Hollywood. A principios de la década de 1990, el estadio estaba prácticamente vacío y desempleado después de que el equipo de ligas menores, los Birmingham Barons, se mudara a un estadio más moderno.
En ese momento, Ron Shelton, el cineasta detrás de “Bull Durham”, estaba buscando un lugar para hacer su próxima película de béisbol, una película biográfica de Ty Cobb, quien pasó por Rickwood para jugar juegos de exhibición y hacer tormentas. Tour (Según la investigación de Watkins, 182 de los 273 jugadores del Salón de la Fama jugaron en Rickwood, incluidos Josh Gibson, Satchel Paige, Jackie Robinson, Babe Ruth y Lou Gehrig).
Shelton se decidió por Rickwood, y la exposición cinematográfica y la inversión, incluido un nuevo palco de prensa, ayudaron a asegurar el futuro del estadio.
Siguieron comerciales de barras de chocolate y cigarros Baby Ruth, al igual que otras películas, incluida “42”, sobre la vida de Jackie Robinson.
A veces la comunidad estaba involucrada en estos proyectos. Durante el rodaje de “42”, por ejemplo, se invitó a los residentes locales a llenar las gradas vestidos a la moda de la época.
“Tuve la oportunidad de reservar una boda”, dijo Watkins. “Tuve la oportunidad de rechazar un espectáculo ecuestre”.
Para Yastrzemski, jugar en Rickwood también fue especial debido a la conexión de su familia con el estadio. Su padre jugó allí como jugador de ligas menores, y su abuelo, el jardinero del Salón de la Fama Carl Yastrzemski, quien pasó toda su carrera con los Medias Rojas de Boston y fue el último jugador en recibir un hit de la leyenda de las Ligas Negras, Paige. “Los recuerdos parecen cobrar vida”, dijo mientras caminaba por Rickwood.
En la antigua casa club de Rickwood, que a los equipos negros no se les permitía usar durante la época de Mays, un santuario a la leyenda ocupaba tres casilleros y estaba lleno de recuerdos de su carrera: uniformes viejos, tarjetas de puntuación, bates y tacos.
“Él era mi héroe, y mi abuelo lo convirtió en mi héroe”, dijo Ken Harr, de 75 años, quien visitó el santuario con su hija Renee. En el momento de la muerte de Mace, dijo, “fue realmente impactante que sucediera de inmediato, como un milagro”.
Que el estadio haya sobrevivido tanto tiempo, cuando tantos otros de esa época fueron derribados, no es sólo el resultado del amor comunitario. El área alrededor del estadio atravesó tiempos difíciles a medida que las industrias del carbón y el acero que impulsaban la economía local disminuyeron y desaparecieron empleos.
“El estadio se construyó en un lado de la ciudad que se vio fuertemente afectado por la fuga de blancos y la muerte de la acería”, dijo Watkins. No se necesitaba ningún taburete, y se ubicaría aquí.
Una foto famosa cuelga en Rickwood: los jugadores del Birmingham Black Baron celebrando después de ganar el Campeonato de la Liga Negra Americana en 1948. El rostro adolescente de Willie Mays se asoma detrás de sus emocionados compañeros de equipo. Con su muerte, se cree que la única persona de esa foto que aún sigue presente es el reverendo William H. Greeson, de 99 años, quien ingresó al ministerio después de sus días como jugador y ha estado predicando en Birmingham durante más de medio siglo.
Estuvo en Rickwood el jueves y realizó el primer lanzamiento ceremonial. Después de ver el partido en el parque por primera vez, dijo: “Vuelve, Weiyi”.
“Sólo queríamos jugar… jugar béisbol”, dijo en una entrevista. “Y teníamos el talento y el don del juego”.
