- En febrero de 2023, el gobierno filipino decidió cambiar de táctica y obligar a Beijing a enfrentar consecuencias para su reputación además de su confrontación con el ejército chino en un esfuerzo por generar apoyo y conciencia internacional.
- La promoción de las acciones de China, combinada con la profundización de la alianza militar de Manila con Estados Unidos, ha limitado la capacidad de Beijing para intensificar los asuntos en el mar, pero ha aumentado el riesgo de represalias económicas chinas y de participación estadounidense.
- Un importante punto de discordia entre China y Filipinas es la soberanía sobre Scarborough Shoal y II Thomas Shoal en el Mar de China Meridional, donde ha habido enfrentamientos que involucraron tácticas agresivas y cañones de agua.
Atrapados en la sala de situación presidencial en febrero del año pasado, los altos funcionarios filipinos se enfrentaron a una difícil elección.
Líderes militares y de inteligencia, funcionarios de la Guardia Costera observaron cómo la agencia mostraba fotografías de un láser de grado militar que China apuntó a un barco filipino en aguas en disputa días antes.
Eduardo Año, asesor de seguridad nacional y presidente del Grupo de Trabajo del Mar de China Meridional, tuvo que decidir si publicar las imágenes y arriesgarse a la ira de Beijing o abstenerse de provocar a su gigante vecino.
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“La gente merece saberlo”, dijo el general retirado a los funcionarios. “Publica las fotos”.
La reunión no divulgada anteriormente marcó un momento clave, cuando Manila lanzó una campaña publicitaria para resaltar la intensificación de la disputa territorial en el Mar de China Meridional, donde las embestidas de barcos, el uso de cañones de agua y las posteriores protestas diplomáticas han aumentado drásticamente las tensiones.
“Este fue un punto de inflexión y el nacimiento de la política de transparencia”, dijo a Reuters el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, Jonathan Malaya, que asistió a la reunión y describió el intercambio. “El objetivo era, en última instancia, imponer un precio serio a la reputación, la imagen y la posición de Beijing”.
Una vista aérea muestra el BRP Sierra Madre en el disputado Thomas Shoal II en el Mar de China Meridional, el 9 de marzo de 2023. La Armada de Filipinas inmovilizó deliberadamente el barco en 1999 para reforzar el reclamo de soberanía de Manila. (Reuters/Foto de archivo)
Malaya dijo que el presidente Ferdinand Marcos Jr. había ordenado a los funcionarios “civilizar e internacionalizar” el conflicto, lo que lograron mediante el uso de la guardia costera y la incorporación rutinaria de periodistas extranjeros en misiones. “Se ha convertido en un elemento importante en la construcción de apoyo internacional para Filipinas, porque nuestra audiencia también son gobiernos extranjeros”, añadió.
Este relato del cambio de política filipina y sus implicaciones se basa en entrevistas con 20 funcionarios, diplomáticos regionales y analistas filipinos y chinos. Dijeron que la divulgación de las medidas de China, combinada con la profundización de la alianza militar de Manila con Estados Unidos, limitó la capacidad de Beijing para intensificar los asuntos en el mar, pero aumentó el riesgo de represalias económicas chinas y la participación de Estados Unidos.
La reunión de febrero de 2023 se produjo días después de que Marcos concediera a Estados Unidos acceso a cuatro bases militares más en Filipinas, reviviendo los lazos de defensa dañados durante el gobierno de su predecesor Rodrigo Duterte.
“China tiene pocas opciones adicionales sin activar el tratado de defensa mutua entre Estados Unidos y Filipinas y arriesgarse a una confrontación militar entre las fuerzas chinas y estadounidenses”, dijo Ian Storey, experto en seguridad del Instituto ISEAS Yusuf Ishak en Singapur.
Marcos también montó una ofensiva diplomática, obteniendo declaraciones de apoyo a la posición de Filipinas de países como Canadá, Alemania, India y Japón.
El Mar de China Meridional es rico en petróleo y gas. A través de él se realizan anualmente alrededor de 3 billones de dólares de comercio. El acceso de Estados Unidos a bases en Filipinas podría resultar crucial en una guerra contra Taiwán.
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China, cuyos reclamos sobre la mayor parte del mar fueron invalidados por un tribunal internacional en 2016, dice que los barcos filipinos invaden ilegalmente las aguas alrededor del banco de arena en disputa. Advirtió a Marcos, que asumió el cargo en junio de 2022, que no juzgara mal la situación.
“Es una apuesta arriesgada, un póquer”, dice el jurista filipino Jay Batongbacal. “La política arriesgada es llevar las cosas al límite, tratando de ver quién pierde los nervios. El póquer es un juego de faroles y trampas; se pueden hacer ambas cosas al mismo tiempo”.
En respuesta a preguntas de Reuters, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que Filipinas estaba “incitando tensiones con acciones provocativas en el mar en un intento de violar la soberanía territorial y los derechos marítimos de China”.
China, dijo, protegería sus intereses mientras manejaba las disputas pacíficamente a través de negociaciones.
Un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que la iniciativa de transparencia de Manila había logrado atraer mayor atención sobre el “desdén por el derecho internacional” de China y las peligrosas actividades de los miembros del servicio en Filipinas.
El portavoz no quiso comentar sobre el riesgo de una participación militar estadounidense, pero dijo que Estados Unidos apoyaría a Filipinas si enfrentara presión económica de China.
Conflicto en el Mar de China Meridional
La disputa es sobre Scarborough Shoal y Second Thomas Shoal, donde la Armada de Filipinas mantiene un buque de guerra oxidado, el BRP Sierra Madre, que encalló en 1999 para reforzar el reclamo de soberanía de Manila. Un pequeño equipo fue desplegado sobre él.
Los barcos chinos han tratado de bloquear las misiones de reabastecimiento rodeando a los barcos filipinos y disparando cañones de agua, que rompieron el parabrisas de un barco en marzo, hiriendo a su tripulación. Manila publicó imágenes del incidente; China dijo que actuaron legal y profesionalmente.
En febrero, barcos filipinos colocaron obstáculos en la entrada de Scarborough Shoal, junto con sus homólogos chinos. Esta semana, ambas partes intercambiaron acusaciones de colisiones con sus barcos cerca del Second Thomas Shoal.
El portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, Jay Tariella, se burló de los funcionarios chinos y de los medios estatales en X, y en ocasiones publicó imágenes de drones de la escaramuza marítima. “Si hubiera hecho algo mal, me habrían cerrado”, afirmó.
Tariela dijo que la campaña de transparencia funcionó para obtener apoyo para Manila incluso cuando el umbral de agresión de China no cambió a pesar del aumento de incidentes.
“Todavía dependen de sus cañones de agua… todavía están atrapados en ese tipo de estrategia”, dijo.
El número de buques chinos alrededor del Second Thomas Shoal durante las misiones de reabastecimiento de Filipinas ha aumentado de un promedio de un solo buque en 2021 a aproximadamente 14 en 2023, dijo en enero el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
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Según funcionarios filipinos, el mes pasado, la guardia costera de China llegó a unos metros de la Sierra Madre y confiscó suministros lanzados desde el aire a las tropas estacionadas allí. China, cuya marina patrullaba cerca, dijo que los soldados filipinos apuntaron con armas a su guardia costera; Manila dijo que simplemente se aferraban a sus brazos.
Los funcionarios filipinos dicen que temen que un accidente mortal pueda derivar en hostilidades abiertas.
“A muchos de nosotros nos mantiene despiertos por la noche”, dijo a Reuters José Manuel Romualdez, embajador de Filipinas en Washington.
Manila también quiere evitar el tipo de presión económica que enfrentó hace casi una década, cuando los plátanos filipinos se pudrieron en los muelles chinos debido a los prolongados controles aduaneros chinos.
China fue el segundo mayor mercado de exportación de Filipinas en 2023 y representó casi 11.000 millones de dólares o el 14,8% de todos sus envíos. China es la principal fuente de importaciones de Filipinas, principalmente productos refinados del petróleo y productos electrónicos.
Romualdez dijo que Manila espera que China “vea el valor de continuar con nuestras actividades económicas mientras tratamos de resolver la cuestión pacíficamente”.
Edsel John Ybarra, politólogo de la Universidad de Filipinas, dijo que Marcos corría el riesgo de provocar a China hacia “un enfoque más duro”, como barreras no arancelarias y restricciones al turismo. Señaló los cambios anunciados en mayo que permitieron a China detener a su guardia costera por hasta 60 días sin juicio.
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La intensidad de la campaña de Manila sorprendió a sus vecinos. Vietnam y Malasia, que tienen disputas marítimas con Beijing, han sido más cautelosos respecto de lo que los libera de su confrontación con China.
“Todos lo estamos viendo y hablando entre nosotros”, dijo un diplomático asiático, que habló bajo condición de anonimato. “Filipinas ha desarrollado una nueva estrategia para hacer frente a Beijing en un punto de fricción”.
Marcos dijo en diciembre que la diplomacia con China había logrado poco y pidió al Sudeste Asiático “idear un cambio de paradigma”.
Los medios estatales de China han expresado su indignación por la transparencia.
Filipinas está “haciendo el papel de víctima para engañar a la opinión pública internacional”, afirmó en mayo el Global Times, respaldado por el Estado, en un artículo de opinión.
Un aspecto clave del enfoque de Manila es el fortalecimiento de la alianza con Estados Unidos. Ambos países aclararon en mayo del año pasado que su acuerdo de defensa también cubre a la guardia costera. En abril, Marcos participó en una cumbre sin precedentes con sus homólogos estadounidenses y japoneses.
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Un funcionario estadounidense involucrado en las conversaciones entre Estados Unidos y China ese mes dijo que los funcionarios chinos se quejaron de los avances diplomáticos a puerta cerrada, y agregó que Beijing se “sentía indeciso”.
Algunos académicos chinos, como Zha Daojiong de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Pekín, dicen que la situación está estancada y que China seguirá siendo “necesariamente reactiva” ante puntos álgidos como el de Thomas Scholl II.
“En respuesta a la medida de Filipinas, supongo que quieren mantener el mensaje de que este banco de arena está en disputa”, dijo.
