JERUSALÉN – Las fuerzas terrestres israelíes entraron en el sur del Líbano el martes temprano, marcando una expansión significativa de la ofensiva contra los militantes de Hezbollah y abriendo un nuevo frente en una guerra de un año contra el enemigo respaldado por Irán.
La incursión se produce tras semanas de intensos ataques israelíes contra Hezbollah -incluido un ataque aéreo que mató a su antiguo líder Hassan Nasrallah- y busca aumentar la presión sobre el grupo, que comenzó a disparar cohetes hacia el norte de Israel después de que comenzó la guerra en Gaza. . La última vez que Israel y Hezbolá participaron en una guerra terrestre fue en 2006, cuando duró un mes.
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El ejército israelí dijo en una breve declaración que había lanzado “ataques terrestres limitados, localizados y dirigidos” contra objetivos de Hezbolá en el sur del Líbano.
“Estos objetivos están ubicados en aldeas cercanas a la frontera y representan una amenaza inmediata para las comunidades israelíes en el norte de Israel”, dijo.
No se dijo cuánto duraría la operación, pero el ejército dijo que los soldados habían estado entrenando y preparándose para el servicio en los últimos meses. Israel ha dicho que atacará al grupo hasta que sea seguro para los israelíes desplazados de las comunidades fronterizas regresar a sus hogares.
Antes del anuncio israelí, funcionarios estadounidenses dijeron que Israel había lanzado ataques terrestres menores dentro del Líbano y que Israel había declarado tres pequeñas comunidades fronterizas como “zona militar cerrada”, restringiendo el acceso únicamente al personal militar.
No ha habido enfrentamientos directos entre las tropas israelíes y los combatientes de Hezbollah. Pero durante toda la noche, unidades de artillería israelíes atacaron objetivos en el sur del Líbano y el sonido de los ataques aéreos se pudo escuchar en todo Beirut.
El humo se elevaba desde los suburbios del sur de la capital, donde Hezbolá tiene una fuerte presencia, poco después de que Israel ordenara a los residentes evacuar tres edificios.
Israel ha comenzado una peligrosa fase de combates.
Israel está envalentonado por sus recientes victorias en el campo de batalla contra Hezbollah y parece decidido a asestar un golpe de gracia a su archienemigo. Pero una operación terrestre marcó una fase nueva y peligrosa de los combates. También amenaza con desatar una mayor devastación en el Líbano, donde los recientes ataques israelíes han matado a cientos y desplazado a cientos de miles.
Se cree que Hezbollah tiene una milicia bien entrenada, decenas de miles de combatientes y un arsenal de 150.000 cohetes y misiles. La última pelea en 2006 terminó en un punto muerto.
Ambas partes se han estado preparando para su próximo enfrentamiento durante las últimas dos décadas. Si bien Hezbollah ha construido un arsenal formidable, Israel ha invertido mucho en entrenamiento y recopilación de inteligencia.
Los recientes ataques aéreos han matado a los máximos dirigentes de Hezbollah y las explosiones de cientos de buscapersonas y walkie-talkies pertenecientes a Hezbollah muestran que Israel ha penetrado profundamente en los niveles superiores del grupo.
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Hezbollah prometió el lunes seguir luchando a pesar de sus últimas pérdidas. Naim Kasem, jefe interino del grupo, dijo en una declaración televisada que Hezbollah estaría listo para una operación terrestre. Dijo que los comandantes asesinados en las últimas semanas ya habían sido reemplazados.
Se espera que el primo de Nasrallah, Hashem Safideen, que supervisa los asuntos políticos de Hezbollah, sustituya a Qassem en el puesto más alto.
Israel traslada su foco de Gaza al Líbano
Los ataques israelíes en las últimas semanas han alcanzado lo que el ejército dice que son miles de objetivos militantes en gran parte del Líbano. Según el Ministerio de Salud, más de 1.000 personas han sido asesinadas en el Líbano en las últimas dos semanas, una cuarta parte de ellas mujeres y niños.
Un ataque aéreo contra un edificio residencial en el centro de Beirut mató a tres militantes palestinos la madrugada del lunes, mientras Israel enviaba un mensaje de que cualquier parte del Líbano estaba fuera de sus límites.
Israel declaró la guerra al grupo militante Hamás en la Franja de Gaza después de un ataque transfronterizo de Hamás el 7 de octubre que mató a 1.200 israelíes y tomó 250 rehenes. Más de 41.000 palestinos han sido asesinados en Gaza, y más de la mitad de los muertos han sido mujeres y niños, según funcionarios de salud locales.
Hezbollah comenzó a disparar cohetes contra Israel el 8 de octubre en solidaridad con el grupo militante palestino.
Israel y Hezbollah han intercambiado disparos casi todos los días desde entonces, acercándose a una guerra a gran escala en varias ocasiones, pero alejándose del borde.
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Pero a medida que la guerra de Israel contra Hamas ha retrocedido en las últimas semanas, ha dirigido su atención hacia el norte, al Líbano, y ha intensificado los ataques contra Hezbollah.
Los líderes israelíes dicen que quieren que Hezbollah cumpla con una resolución estadounidense que puso fin a la guerra de 2006, exigiendo que el grupo se retire a unas 20 millas (30 kilómetros) de la frontera israelí.
Un gran revés para Hezbollah
Hezbollah ha sufrido importantes reveses en las últimas semanas. Antes del asesinato de Nasrallah, misteriosas explosiones de buscapersonas y walkie-talkies atribuidas a Israel mataron o hirieron a cientos de personas, muchas de ellas miembros de Hezbollah. Y los ataques aéreos israelíes han matado a la mayoría de los altos comandantes del grupo.
Pero Hezbollah continúa disparando cohetes y misiles contra Israel, y se cree que todavía hay miles de combatientes cerca de la frontera israelí.
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Los líderes israelíes han acusado durante años a Hezbolá de esconder armas y combatientes dentro de casas y otros edificios civiles en aldeas fronterizas. Decenas de miles de civiles libaneses han huido del sur del Líbano en las últimas semanas por temor a una ofensiva militar israelí.
Hezbolá tiene pocas defensas aéreas, lo que da a la Fuerza Aérea israelí libertad de acción en los cielos del Líbano. Pero con las fuerzas de Hezbolá incrustadas, escondidas en las comunidades locales y familiarizadas con el terreno local, una operación terrestre sería más desafiante.
Aún así, las capacidades de Hezbollah siguen sin estar claras. Es posible que Hezbolá se esté retirando para ahorrar recursos para una guerra importante. Pero el grupo militante también puede estar en desorden después de que la inteligencia israelí penetró sus niveles más altos.
Algunos países europeos comenzaron a expulsar a sus diplomáticos y ciudadanos del Líbano el lunes. Alemania envió un avión militar para evacuar a los familiares de los diplomáticos y a otras personas. Bulgaria envió un avión gubernamental para evacuar al primer grupo de sus ciudadanos.
Israel tiene una larga y sangrienta historia en el Líbano. Invadió brevemente en 1978 en un ataque contra militantes palestinos. Invadió nuevamente el sur del Líbano en 1982, en lo que se convirtió en una ocupación que duró 18 años.
Una medida intensificada contra Hezbollah podría aumentar el riesgo de una guerra regional más amplia mientras Israel enfrenta una serie de adversarios respaldados por su archienemigo Irán.
Israel lanzó ataques aéreos contra los rebeldes hutíes en Yemen esta semana en respuesta a una serie de ataques con misiles. Netanyahu también ha amenazado a Irán, advirtiendo al gobierno de Teherán que Israel tiene la capacidad de atacar cualquier lugar de Medio Oriente.
Estados Unidos y sus aliados han pedido un alto el fuego, con la esperanza de evitar una mayor escalada que podría arrastrar a Irán e iniciar una guerra más amplia. Pero el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, no está demasiado preocupado mientras su país acumula logros militares contra su enemigo de larga data.
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Francia, que tiene estrechos vínculos con el Líbano, se ha unido a Estados Unidos para pedir un alto el fuego. El Ministro de Asuntos Exteriores francés, Jean-Noël Barrot, que visitó Beirut el lunes, instó a Israel a abstenerse de realizar un ataque terrestre.
Barot pidió a Hezbollah que deje de disparar contra Israel, diciendo que el grupo “tiene una gran responsabilidad por la situación actual, habiendo elegido entrar en el conflicto”.
Después de reunirse con Barot, el primer ministro libanés Najib Mikati dijo que la resolución de la ONU que puso fin a la guerra de 2006 Según una resolución del Consejo de Seguridad, el país se comprometió a un alto el fuego inmediato tras el despliegue de tropas libanesas en el sur. Totalmente implementado.
-Sewell informó desde Beirut y Lee desde Washington.
