Mark Few y los Gonzaga Bulldogs se enfrentan a Herb Sendek y los Santa Clara Broncos el jueves por la noche como dos de los tres equipos invictos que quedan en el WCC.
Gonzaga (16-1, 4-0) dominó a Pepperdine con una victoria de 40 puntos para abrir su última temporada en la Conferencia de la Costa Oeste, antes de luchar para cerrar a San Diego como visitante dos días después y necesitar tiempo extra para vencer a Seattle, Reino Unido, el viernes 2 de enero en The Kennel. 82-47 en su único partido de temporada regular contra los Lions.
Mientras tanto, Santa Clara (13-4, 4-0) dominó a Oregon State 102-64 como visitante y logró una victoria de 92-85 en Portland para finalizar 2025. Los Broncos luego regresaron a casa y despacharon fácilmente a Pepperdine y San Diego por 19 y 28 puntos, respectivamente.
Los fanáticos recordarán que Santa Clara venció a Gonzaga 103-99 en Spokane el año pasado, la primera y única vez que los Jags cedieron 100 o más puntos en los 22 años de historia del McCarthy Athletic Center. Los Broncos lo hicieron detrás de tiros de tres puntos de élite, que Gonzaga necesitará hacer mejor el jueves para mantenerse invicto en la liga y vengarse de Santa Clara.
A continuación se presentan tres claves de la victoria de Gonzaga el jueves por la noche, con el partido programado para las 8:30 p. m., hora del Pacífico, por ESPN2:
1. Bloquear el perímetro
Gracias a las salidas de Adama Alfa-Bal (graduado), Carlos Stewart (graduado) y Tyree Bryan (Texas Tech), Santa Clara no es tan elitista desde el perímetro como lo fue el año pasado, pero este equipo aún ejerce mucha presión sobre las defensas contrarias con su apariencia exterior.
Los Broncos actualmente ocupan el quinto lugar en todo el baloncesto universitario con 515 intentos desde más allá del arco, un promedio de 30,3 intentos por partido. Sin embargo, los están logrando a un ritmo del 32,8%, con siete jugadores intentando más de tres triples por partido, pero sólo dos de ellos –Christian Hammond (41,4%) y Elijah Mahy (36,5%)– acertaron mejor que el 35 por ciento.
Mientras tanto, con las incorporaciones de Jalen Worley, Tyeon Grant-Foster, Adam Miller, Brayden Smith y Mario Saint-Superior, así como un rol ampliado para Emmanuel Innocenti, quien no jugó en el partido en casa del año pasado contra Santa Clara, Gonzaga es un equipo mejorado a la defensiva.
Grant-Foster, en particular, tiene habilidades para bloquear tiros por banda y su presencia les hará la vida difícil a Hammond, Mahy, Jack Ensminger y el resto de las amenazas de Santa Clara.
2. Cuida el baloncesto
Uno de los aspectos más interesantes del enfrentamiento del jueves será quién ganará entre la ofensiva de Gonzaga y la defensa de Santa Clara, especialmente en términos de pérdidas de balón.
Según Kenpom, la tasa de pérdida de balón del 14,1% de Gonzaga es la mejor marca número 21 en todo el baloncesto universitario, mientras que la tasa de pérdida de balón forzada de Santa Clara es del 20,7%, que es la 34ª mejor. Los Broncos promedian más de nueve robos por partido y roban el 12,8% del tiempo, pero tendrán problemas para hacerlo contra una zona de defensa de los Zags que ha hecho un trabajo fenomenal protegiendo la roca esta temporada.
El dúo de bases de Gonzaga, Brayden Smith y Mario Saint-Supari, promedian un total combinado de 9,2 asistencias y 2,7 pérdidas de balón, y si pueden guiar eficazmente a Gonzaga a su conjunto ofensivo y distribuir el balón sin toser contra la talentosa zona de defensa de Santa Clara, será de gran ayuda. Los Broncos están de regreso en Spokane.
3. Lanza y convierte muchos tiros libres.
Falta de Santa Clara. Los Broncos han permitido a sus oponentes un total de 363 tiros libres este año, el puesto 42 en el baloncesto universitario y un promedio de 21,4 intentos por partido. Los números empeoran contra oponentes de calidad, con Xavier (34 intentos), Nevada (28), Minnesota (27), North Texas (27) y Oregon State (27) intentando 25 o más tiros libres contra los Broncos.
Mientras tanto, Gonzaga es bastante bueno para llegar a la línea de tiros libres, aunque no es tan efectivo para derribarlos: su porcentaje ha caído por debajo del 70% en la temporada. La clave para los Zags será que Graham Icke, que lidera el equipo con 5,5 intentos por partido, alcance el 75% de su promedio de la temporada o más, mientras que Tyon Grant-Foster (3,9 intentos por partido) necesitará mantenerse caliente desde la raya para mejorar su feo índice de temporada del 65,2%.
A diferencia de la mayoría de los equipos del WCC, los Broncos carecen de tamaño real, pero la profundidad fuera del gran hombre titular Bucky Oboe es bastante limitada. Oboe de 7’1 y Allen Graves de 6’9 promediaron más de un bloqueo por juego, pero ambos promediaron más de tres faltas por juego. Si los Jags pueden meter a esos dos muchachos en problemas de faltas, pondrá a prueba la profundidad de Santa Clara en gran medida, con suerte, dándole a Gonzaga puntos gratis en la franja benéfica.
