Si los fanáticos del fútbol universitario no están convencidos de la calidad de Indiana mientras que los Hoosiers sí lo están, no. 9 Illinois por 53 puntos, o cuando salieron de gira y remontaron en el último cuarto para vencer a Iowa, o cuando volaron por todo el país y derrotaron al entonces No. 3 Oregon, 30-20, quizás el último dato de la temporada finalmente funcione: una demolición 56-6 de UCLA, que anteriormente estaba al rojo vivo.
Salvo un despeje al final de la primera mitad, Indiana anotó touchdowns en siete posesiones consecutivas desde los últimos minutos del primer cuarto hasta la marca de 11:11 del último cuarto. Fue una actuación impecable en las tres fases que dejó pocas dudas sobre las credenciales de los Hoosiers como contendientes legítimos al campeonato nacional y rompió una buena racha ganadora de UCLA.
Aquí están mis conclusiones:
1. Mariscal de campo de Indiana fernando mendoza La resiliencia continúa brillando
Hace dos semanas, durante el muy esperado enfrentamiento de Indiana con el entonces No. 3 de Oregon, el mariscal de campo Fernando Mendoza lanzó una desafortunada intercepción que fue devuelta 35 yardas por el esquinero Brandon Feeney Jr. para empatar el juego a principios del último cuarto. Fue el segundo revés de la temporada para Mendoza, una transferencia muy codiciada de Cal, y que afectó su confianza dada la atmósfera estridente en el Estadio Autzen y todo lo que estaba en juego para los Hoosiers, quienes lucharon por ganarse el respeto de los medios nacionales a pesar de llegar al College Football Playoff el año pasado.
Mendoza fue puesto en contacto con la banda visitante gracias al apoyador interno Aiden Fisher, posiblemente el mejor jugador defensivo de Indiana y un vestigio de la época del entrenador en jefe Curt Cignetti en James Madison. Fisher le dijo a Mendoza que confiaba en él, que sabía que Mendoza rebotaría con fuerza, que una pelota mal lanzada no sellaría el destino de los Hoosiers. El mariscal de campo respondió liderando una serie de touchdown de 75 yardas y 12 jugadas que fue coronada por un pase de 8 yardas al receptor abierto Elijah Sarratt para lo que resultó ser el marcador ganador. Resiliencia en su máxima expresión.
En el primer cuarto del partido del sábado contra UCLA, que llegó al Memorial Stadium como uno de los equipos más calientes del país, Mendoza lanzó otra intercepción en la primera serie de Indiana. Un liniero defensivo bateó en la línea de golpeo en su quinto pase de la tarde y, después de que la pelota rebotó en las manos de Mendoza, fue despojado por el defensor níquel Scooter Jackson cerca del medio campo, inyectando vida a los Bruins después de que su propio mariscal de campo, Niko Imaleva, lanzó para comenzar el juego.
Aiden Fisher elige seis Niko Imaleva para darle a Indiana una ventaja de 7-0 sobre UCLA
Pero como lo hizo en Oregon a principios de este mes, Mendoza respondió con la frialdad y el aplomo que se espera de uno de los mejores mariscales de campo del país. Mendoza logró un buen pase completo al receptor abierto EJ Williams Jr. en la siguiente serie de Indiana, navegando por la bolsa antes de deslizarse hacia su izquierda para crear una línea de tiro. Una ganancia de 30 yardas empujó a Indiana a una posesión dentro de la línea de 10 yardas que finalmente terminó con un touchdown corto por tierra del corredor Roman Hemby. Y así, los Hoosiers lideraban 14-0 con 4:02 por jugarse en el primer cuarto.
Al final del juego, Mendoza había completado 15 de 22 pases para 168 yardas y tres touchdowns y corrió cinco veces para 45 yardas y una anotación adicional.
2. Los lanzamientos con los hombros hacia atrás mantienen viva la ofensiva de los Hoosiers
Incluso después de que el receptor abierto de Indiana, Elijah Sarratt, atravesara la línea de gol para atrapar un touchdown corto del mariscal de campo Fernando Mendoza en el segundo cuarto del sábado, sus estadísticas estaban lejos de ser sorprendentes: dos recepciones, 6 yardas, una anotación. En ese momento, su compañero receptor EJ Williams tenía un objetivo más dinámico con una recepción de 30 yardas para preparar un touchdown por tierra para el corredor junior Roman Hemby.
Pero la inusual habilidad de Sarratt (el lanzamiento con el hombro hacia atrás) que se ha convertido en un elemento básico de la ofensiva de Indiana desde que el entrenador en jefe Curt Cignetti asumió el cargo lo convierte en una espina clavada en el costado de los backs defensivos rivales, incluso cuando no está atrapando el balón. Sarratt recibió una penalización por interferencia de pase de 15 yardas al final del primer cuarto cuando Mendoza lanzó intencionalmente su pase hacia la banda izquierda, momento en el que Sarratt giró hacia el balón y el esquinero Andre Jordan Jr. lo agarró por desesperación. Tres jugadas después, Sarratt recibió otra penalización por interferencia de pase de 15 yardas cuando el otro esquinero titular de UCLA, Rodrick Pleasant, no pudo evitar agarrar a Sarratt en el punto de ataque.
Esas dos penalizaciones representaron el 40% de las yardas totales en una serie de touchdown de 75 yardas y 11 jugadas que terminó con un tiro corto de Mendoza, extendiendo la ventaja de los Hoosiers a 21-0 a principios del segundo cuarto. Fue un claro recordatorio de que Surratt es uno de los receptores más peligrosos del país con y sin balón, y todo se debe a la suavidad y eficacia con la que Indiana ejecuta el pase hacia atrás.
Surratt, quien comenzó el fin de semana con más yardas recibidas (603) y touchdowns (nueve) que la estrella de Ohio State, Jeremiah Smith, terminó el juego del sábado con la producción de recepciones en un solo juego más baja de su carrera (6 yardas) y ni siquiera jugó en cuarta oportunidad. Y, sin embargo, su impacto en la aplastante victoria de Indiana fue significativo.
3. El éxito de la transferencia destaca las habilidades de evaluación de Curt Cignati
Cuando Indiana dio los toques finales a su clase de portal de transferencias de 2025, el grupo ocupaba el puesto 25 en la nación y el séptimo en el Big Ten según 247Sports. Hace un año, cuando Cignetti se embarcó en una importante revisión de su plantilla en la que los Hoosiers lograron 31 transferencias (muchas de ellas del antiguo equipo de Cignetti en James Madison), la clase ocupó el puesto 29 en general y el octavo en la conferencia. Ningún grupo de estudiantes de primer año ha incendiado más el mundo del fútbol universitario que el grupo más llamativo de escuelas como Ole Miss, Oregon, LSU, Texas Tech y Miami.
Sin embargo, basándose en la producción de alto nivel que Indiana recibió de algunas de sus transferencias durante la demolición de UCLA el sábado, es difícil argumentar que muchos entrenadores o departamentos de personal alrededor del fútbol universitario tienen un ojo más agudo para el talento que el grupo reunido en Bloomington, donde los Hoosiers ocupan el puesto número 2 en el programa por primera vez en la historia nacional.
Fernando Mendoza #15 de los Indiana Hoosiers lanza un pase contra los UCLA Bruins. (Foto de Justin Casterline/Getty Images)
Incluso dejando de lado al mariscal de campo Fernando Mendoza, quien se destacó en Cal la temporada pasada y jugó aún mejor para Indiana en 2025, poniéndose en consideración legítima para el Trofeo Heisman, los estudiantes de primer año han tenido impactos significativos en todo el campo:
– Considere al corredor Roman Hamby, una transferencia de Maryland que protagonizó 2022 antes de que su papel se redujera en cada una de las últimas dos temporadas. El sábado, Hamby acarreó 17 veces para 81 yardas y dos touchdowns para brutalizar el frente defensivo de UCLA.
– Consideremos al centro Pat Coogan, el titular en el juego de campeonato nacional del año pasado para Notre Dame, ahora anclando una línea ofensiva de Indiana que permitió una entrada para pérdida y cero capturas antes de pasar al último cuarto contra los Bruins. Mucho sobre la diferencia de yardas por partido el sábado: Indiana promedia 6,6; UCLA promedió 3,8 durante los primeros tres trimestres, lo que indica lo que sucedió en las trincheras.
– Considere al tackle defensivo Hosea Wheeler, un jugador del primer equipo All-Conference USA en Western Kentucky, quien vio acortado el tiempo de juego contra Indiana pero se adentró en el backfield para recuperar un balón suelto del corredor Jalen Berger a principios del segundo cuarto, preparando otro touchdown para los Hoosiers.
Actuaciones como esa y más, incluido un puñado de ex jugadores de James Madison que todavía tienen el Signet en su lucha por un campeonato nacional, son la razón por la que Indiana seguirá siendo un destino popular para los jugadores de Portal. Y a estas alturas, nadie debería dudar del ojo de Cignetti para el talento.
4. Nuevos desafíos esperan a un cuerpo técnico renovado de UCLA
La primera tanda de obstáculos que el entrenador interino Tim Skipper tuvo que superar después de despedir al entrenador en jefe DeShawn Foster y ascenderlo al puesto principal fueron tanto lógicos como emocionales.
Tuvo que reestructurar el cuerpo técnico después de las salidas del coordinador defensivo Ikaika Mallow y del coordinador ofensivo Tino Sunseri, cuyos roles finalmente fueron ocupados por el recién contratado Kevin Coyle y el advenedizo Jerry Neuheisel. Tuvo que formar parte de la plantilla de UCLA en un momento en el que la partida de Foster significa que el portal de transferencias se abrirá inmediatamente durante 30 días, dándole a cada Bruin la oportunidad de reevaluar su futuro personal. UCLA tendrá que encontrar una manera de poner un producto significativamente mejor en el campo considerando que ya ha perdido dos juegos para impulsar a equipos fuera de la conferencia en UNLV y Nuevo México.
Esos desafíos, sin lugar a dudas, se manejaron admirablemente cuando UCLA logró tres victorias consecutivas sobre el entonces No. 7 Penn State, Michigan State y Maryland ingresan al enfrentamiento de este fin de semana con los Hoosiers, que ocupan el segundo lugar. Y fuera del campo, donde la consistencia de la plantilla es más difícil que nunca, el capitán no ha perdido a ningún jugador en el portal de transferencias. Sus esfuerzos deben ser apreciados y apreciados.
Pero ahora, tras la derrota desigual en Indiana, los desafíos que enfrentan los líderes de UCLA son significativamente más difíciles (al menos desde una perspectiva futbolística) dado lo desafiante que es el calendario restante de los Bruins. UCLA tendrá una semana libre antes de embarcarse en una carrera brutal con Nebraska (en casa), el No. 1 Ohio State (fuera), Washington (en casa) y USC (fuera).
Las cosas podrían ir mal para los Bruins rápidamente si una derrota contra Indiana representa el final de un gran período de luna de miel para Skipper and Co. en las últimas semanas.
4 ½: Indiana debería terminar invicto la temporada regular
Independientemente de lo que la gente pensara sobre el resurgimiento de UCLA, era justo argumentar que los Bruins eran (o, dado lo que sucedió el sábado) el equipo menos disfuncional en el calendario de Indiana.
El próximo partido de los Hoosiers será contra un equipo de Maryland que no logró obtener una victoria en octubre y desperdició tres ventajas consecutivas en el último cuarto. Luego viene Penn State, con una racha de cuatro derrotas consecutivas; Wisconsin, que entró en la Semana 9 con una racha de cinco derrotas consecutivas; y Purdue, que ingresa a la Semana 9 con una racha de cinco derrotas consecutivas.
Dado lo impecable que funciona el grupo de Cignetti, ¿cuál de estos equipos podría vencer a los Hoosiers? La respuesta, al menos en este punto, es casi seguro que ninguna de ellas. Indiana debería llegar al juego del Campeonato Big Ten.
Michael Cohen Cubre fútbol americano y baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo @michael_cohen13.
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