Considere la decisión del entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, en el momento más importante de su carrera futbolística: tercera y 6 desde la yarda 24 de los Hoosiers con 2:41 restantes en el juego de campeonato del Big Ten mientras su equipo clasificado número 2 se aferraba a una estrecha ventaja. Casi todos en el Lucas Oil Stadium de Indianápolis esperaban que él ordenara una carrera fácil que obligaría al No. 1 Ohio State a usar su último tiempo muerto, poniendo en peligro aún más cualquier potencial intento de ganar el juego que los Buckeyes pudieran haber conjurado.
Pero no es así como funciona Cocksure Signet. Nunca sucedió. Y entonces confió en el mariscal de campo Fernando Mendoza, un ex recluta de dos estrellas y prospecto general número 2,149 que salió de la escuela secundaria, para lanzar un pase profundo por el lado derecho al receptor abierto Charlie Baker, otro jugador nunca descrito como de primera línea.
Creía en ellos de la misma manera que creía que era posible ganar en Indiana, aunque nadie había soñado tan grande antes. Y como lo han hecho los Hoosiers desde que llegó Cignetti antes de la temporada 2024, cumplieron el sábado con su increíble entrenador.
Un pase de 33 yardas de Mendoza a Baker selló una impresionante victoria por 13-10, y los Hoosiers nunca estuvieron en desventaja en la segunda mitad. Le dio a Cignetti and Co. el primer título Big Ten del programa desde 1967, y la primera victoria absoluta en una conferencia desde 1945, y el primer puesto en el Playoff de fútbol universitario de este año.
Aquí están mis conclusiones:
1. Curt Cignetti fue el autor de la mayor pérdida de balón en la historia del fútbol universitario
¿Cómo hizo esto? ¿Cómo diablos Curt Cignetti, que nunca había sido entrenador en jefe de Power 4 antes de aceptar el puesto de Indiana, arrastró a estos desventurados Hoosiers del sótano del fútbol universitario a un campeonato Big Ten en dos cortas temporadas? ¿Cómo transformó un eterno hazmerreír en un equipo que obtuvo el puesto número uno en el playoff de fútbol americano universitario y debe ser considerado un favorito prohibitivo para ganar el campeonato nacional?
Piense en algunos de los números involucrados: cuando Cignetti fue contratado lejos de James Madison hace dos años, Indiana había sufrido más pérdidas que cualquier programa de FBS en la historia. No ha ganado un título del Big Ten desde 1967 y sólo puede reclamar dos campeonatos de liga en más de 70 años en la conferencia. Perdió 30 juegos consecutivos ante Ohio State en 1991, la racha más larga de enfrentamientos directos en la historia de los Diez Grandes, y nunca antes había vencido al equipo número uno del país en 16 intentos.
Un año antes, Cignetti llevó a su primer equipo al College Football Playoff en una temporada en la que las únicas derrotas de los Hoosiers fueron contra Ohio State y Notre Dame, dos programas que eventualmente compitieron por campeonatos nacionales. Y luego tuvo que reemplazar a 14 titulares en 2025 para presentar otro equipo con calibre de playoffs. El hecho de que lo haya hecho sin problemas, construyendo un plantel que es incluso mejor que su última temporada, habla de lo increíble que es realmente toda la operación de Cignetti. Este es uno de los mejores trabajos de construcción jamás vistos en el fútbol universitario.
Y estos Hoosiers están lejos de terminar, tal como lo señaló Cignetti en su entrevista en el campo en el Lucas Oil Stadium. Este equipo tiene todo el talento y la determinación necesarios para ganar un campeonato nacional. Qué próximo capítulo tan increíble será.
2. Los Buckeyes finalmente enfrentaron cierta adversidad y se derrumbaron.
El momento que los críticos de todo el país estaban esperando finalmente llegó cuando quedaban 8:02 en el tercer cuarto. Fue entonces cuando el mariscal de campo de Indiana, Fernando Mendoza, lanzó un hermoso desvanecimiento con el hombro hacia el receptor abierto Elijah Sarratt para un touchdown de 17 yardas que le dio a los Hoosiers una ventaja de 13-10. Ohio State quedó atrás en la segunda mitad de un juego por primera vez esta temporada.
De hecho, los Buckeyes llegaron al Lucas Oil Stadium como el único equipo del país en llegar a diciembre sin ir perdiendo después del medio tiempo, en algún momento. Y se convirtieron en apenas el tercer equipo en lograr la hazaña en la era de los playoffs de fútbol universitario, uniéndose a Georgia en 2021 y a Ohio State en 2019, la primera temporada de Ryan Day como entrenador en jefe. Los observadores del fútbol universitario de todo el mundo quedaron consternados al saber que este equipo no había sido probado en gran medida más allá de una victoria en la apertura de la temporada sobre los Buckeyes (entonces No. 1 Texas – Responderá cuando la presión sea significativa y real y esté aprovechada por oponentes de calidad.
Entonces, ¿qué pasó después?
Inmediatamente después de la recepción de touchdown de Sarratt, los Buckeyes desataron un atrevido avance de 70 yardas y 12 jugadas que se movió a 15 pies de la línea de gol. El mariscal de campo Julian Sain ya había sido capturado cinco veces en ese momento del juego (casi tantas capturas como las que los Buckeyes habían rendido en toda la temporada (seis)). Day y el coordinador ofensivo Brian Hartline cambiaron el enfoque moviendo a su señalizador fuera del bolsillo. Saine respondió con aplomo y coraje mientras completaba pases de cinco yardas, 20 yardas, 18 yardas, ocho yardas y siete yardas, distribuyendo el balón por igual entre receptores y alas cerradas.
El avance finalmente se redujo a un decisivo cuarto y 1 desde la yarda cinco, momento en el que Day decidió mantener su ofensiva en el campo. Ohio State llamó furtivamente a un mariscal de campo. Una revisión de la repetición determinó que la rodilla de Sain golpeó el césped cuando la pelota aún estaba cerca de la línea de ganancia. Indiana consiguió una gran pérdida de balón sobre Downs cuando comenzó el último cuarto, intensificando la presión sobre los campeones nacionales defensores.
Ohio State tendría tiempo para montar una carga más: una odisea de 15 jugadas y 81 yardas que consumió casi ocho minutos de reloj y pareció terminar con un marcador ganador. Los Buckeyes avanzaron hasta la yarda cuatro de Indiana cuando Day enfrentó otra decisión en cuarta y 1. Pero esta vez decidió enviar la unidad de tiro de campo y resultó ser un error involuntario. El pateador Jayden Fielding, lesionado durante un largo período de su carrera, anotó un tiro de 27 yardas con 2:48 por jugarse. Habría empatado el partido.
3. La defensa temprana de la zona roja pone el juego a favor de Ohio State
Según la forma en que Indiana y Ohio State se han desempeñado durante toda la temporada, una trama secundaria interesante siempre ha involucrado la defensa de la zona roja cuando se enfrentan en el Lucas Oil Stadium. Los Hoosiers, bajo la dirección del excelente coordinador defensivo Bryant Haynes, lideraron la nación en esa categoría particular con una miserable tasa de touchdown de oponentes de sólo el 27,8%. Y los Buckeyes, que mejoraron con el coordinador defensivo de primer año Matt Patricia, ocuparon el segundo lugar a nivel nacional en esa métrica con un 35%. Para poner en contexto cuán impresionantes son realmente esos porcentajes, aparte del hecho de que ambos coordinadores están compitiendo por el Premio Broyles otorgado al mejor entrenador asistente del deporte, los únicos otros equipos de Power 4 que tienen oponentes por debajo del 41% son Oklahoma y SMU.
Las primeras etapas del juego del sábado se inclinaron fuertemente a favor de Ohio State gracias a una defensa estelar de la zona roja que obligó a Indiana a conformarse con intentos de gol de campo en sus primeros tres viajes por ese tramo del campo. El pateador de los Hoosiers, Niko Radicic, quien fue nombrado pateador del año de la liga a principios de semana, convirtió desde 29 y 32 yardas, pero le quedaba otro intento desviado. Fue su primera falla de la temporada después de anotar 14 goles de campo consecutivos, aunque ninguno superó las 46 yardas.
Pero a pesar de que Radicic falló desde 39 yardas contra los Buckeyes, los problemas de su equipo en la zona roja comenzaron cuando el mariscal de campo Fernando Mendoza no pudo protegerlo en momentos cruciales. Una y otra vez el sábado por la noche, Mendoza fue expulsado de su lugar o expulsado de la bolsa, a veces absorbiendo fuertes castigos de una defensa de Ohio State que claramente ganó en la línea de golpeo. El corredor Caden Curry desvió el pase de Mendoza en tercer intento para forzar un gol de campo antes de que los Hoosiers alcanzaran la yarda 11 de OSU en el primer cuarto. Y cuando Indiana llegó a la yarda 16 de OSU a principios del segundo cuarto, Mendoza fue capturado por el compañero de ventaja de Curry, Kenyatta Jackson Jr., en tercera y 6. Una posesión más tarde, Mendoza fue detenido por -2 en un empate del mariscal de campo desde la yarda 20 de OSU y luego capturado en la siguiente jugada.
Mientras tanto, la ofensiva de los Buckeyes convirtió en puntos ambos viajes a la zona roja de la primera mitad, destacados por un pase de touchdown de nueve yardas del mariscal de campo Julian Sain a Carnell Tate que le dio a Ohio State una estrecha ventaja en el descanso.
4. La carrera por el Trofeo Heisman está prácticamente cerrada
Al ingresar al juego del sábado por la noche en Indianápolis, los favoritos en las apuestas para ganar el Trofeo Heisman de este año eran el mariscal de campo de Indiana Fernando Mendoza, el mariscal de campo de Vanderbilt Diego Pavia y el mariscal de campo de Ohio State Julian Sain, con el corredor de Notre Dame Jeremiah Love acechando justo detrás de ellos. Y apostando a un enfrentamiento de los Diez Grandes entre Mendoza y Saine (fue el primer enfrentamiento entre el No. 1 y el No. 2 del Big Ten en 19 años y apenas el segundo juego de campeonato de conferencia en la historia de FBS con dos equipos invictos) se podría argumentar que el mariscal de campo ganador probablemente podría y debería ser elegido en Nueva York este mes. Suponiendo, por supuesto, que el ganador juegue razonablemente bien en el Lucas Oil Stadium.
Fernando Mendoza dio a los votantes del Trofeo Heisman algo en qué pensar.
Pero un período inicial en el que ambos mariscales de campo lanzaron una intercepción: el safety de Indiana, Louis Moore, interceptó a Saine con un pase por el medio; La pantalla burbuja de Mendoza se desvió lejos de Elijah Sarratt y fue interceptada por el esquinero Davison Igbinosun, dando más vida a la campaña de Pavia, que seguramente contará con el respaldo de muchos votantes en la mitad sur del país. Pavia lanzó más intercepciones y menos touchdowns que Saine o Mendoza, pero los superó a ambos en yardas aéreas de temporada regular con 3,192 y añadió tremenda pegada como corredor: 152 acarreos, 826 yardas, nueve touchdowns. Guió a los Commodores a un récord general de 10-2 que los mantuvo en la conversación de los playoffs de fútbol universitario durante la mayor parte del año.
Si bien los Commodores probablemente no caerán en el campo de los playoffs (ocuparon el puesto 14 en la clasificación final la semana pasada), su candidatura se verá fortalecida por la historia futbolística de Vanderbilt. Es la misma premisa común de un mariscal de campo estrella que lleva un programa a nuevas alturas lo que hace que la historia de Mendoza sea tan convincente. El caso de Saine probablemente se vea debilitado por la línea de ensamblaje de grandes mariscales de campo en Ohio State y los otros receptores de clase mundial a su disposición esta temporada.
Quizás el último lanzamiento de Mendoza a Baker sea un momento suficiente del calibre del Trofeo Heisman para impresionar a los votantes en los próximos días. Pero una línea estadística final que mostró 222 yardas aéreas, un touchdown y una intercepción podría no ser del agrado de todos. Pavía todavía tiene una oportunidad legítima.
4½ Los tres equipos del Big Ten esperan la publicación del cuadro de la CFP
En lo que respecta a la asistencia general, no hubo mucho drama para los Diez Grandes que ingresaron al fin de semana del campeonato de conferencia luego de una temporada regular relativamente sencilla. Todos dentro y fuera de la liga sabían que Ohio State, Indiana y Oregon probablemente serían los únicos representantes en el campo este año cuando USC y Michigan tropezaron a fines de noviembre. Y todos sabían que el ganador del partido del sábado entre los Buckeyes y los Hoosiers reclamaría el puesto número uno general como el único equipo invicto.
Pero todavía estaba por determinar dónde aterrizarían los dos no campeones en la jerarquía del comité de selección. Con algunos resultados favorables para los Diez Grandes el sábado por la tarde y las primeras horas de la noche (si el No. 9 Alabama vence al No. 3 Georgia y si el No. 11 BYU supera al No. 4 Texas Tech), es muy posible que los Buckeyes, Hoosiers y Ducks obtengan tres pases libres de cuatro rondas iniciales. Eso le daría a la liga un sabroso consuelo en una temporada en la que no logró igualar el número de participantes de la SEC.
En cambio, parece probable que tanto Ohio State como Indiana obtengan descansos en la primera ronda debido a la naturaleza competitiva del juego por el título del sábado por la noche, con Georgia y Texas Tech reclamando los otros dos lugares. Oregon, que estuvo inactivo este fin de semana con 11-1 en general y 8-1 en el Big Ten, está programado para un puesto número 5 y un partido en casa de la primera ronda en el estadio Autzen contra un oponente favorito fuera de la conferencia de poder.
El liniero defensivo J’Marie Monette y los Hoosiers ahora esperan su clasificación en la CFP.
Michael Cohen Cubre fútbol americano y baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo @michael_cohen13.
