Yaxel Lendborg, estudiante de último año de Michigan, sostiene un cartel mientras llueven maíz y confeti azul desde las vigas del estadio Lucas Oil. Sobre un fondo amarillo, escrito en letras azul marino, el mensaje decía: “Conmocionen al mundo, muchachos. ¡Vuyan al azul!”.
Los Michigan Wolverines celebran tras derrotar a los UConn Huskies 69-63 en el campeonato nacional. (Foto de Andy Lyons/Getty Images)
Era una imagen apropiada para un niño de un pequeño pueblo de Pennsauken, Nueva Jersey, que soñaba con jugar en el escenario más grande del baloncesto universitario. Lendborg, un prospecto ligeramente reclutado que comenzó su carrera en Arizona Western Community College, pasó dos años en la UAB antes de finalmente pasar por alto el draft de la NBA para arriesgarse con Dusty May y los Michigan Wolverines.
Lendborg, quien jugó con un dolor evidente en el partido del campeonato nacional del lunes por la noche después de sufrir un ligamento colateral medial y un esguince de tobillo en la victoria de la Final Four sobre Arizona, se convirtió en un All-American del primer equipo bajo la dirección de May. Se convirtió en la fuerza impulsora detrás de uno de los campeonatos nacionales más dominantes de los últimos tiempos, que terminó con una victoria por 69-63 sobre UConn.
“Somos el equipo que juega más duro en el baloncesto”, dijo Lendeborg, de pie junto a sus compañeros de equipo en un grupo de celebración después del partido. “Somos el mejor equipo del baloncesto universitario y queremos ser uno de los mejores de todos los tiempos”.
conmociona al mundo. … misión cumplida.
Aquí hay cuatro formas en que Michigan puede ganar un campeonato nacional.
1. Michigan muestra una defensa asfixiante en el escenario más importante del baloncesto universitario
Elliot Cadeau de los Michigan Wolverines lanza el balón contra Terris Reed Jr. de los UConn Huskies. (Foto de Patrick Smith/Getty Images)
Michigan ingresa al juego del campeonato nacional del lunes por la noche después de haber logrado la racha ofensiva más impresionante en cinco juegos en la historia del torneo de la NCAA.
Los Wolverines anotaron 90 puntos o más en cada partido del Big Dance, incluida una victoria por 91-73 sobre Arizona en la Final Four, un enfrentamiento que muchos vieron como el juego por el título nacional de facto. Su contienda más reñida fue una victoria por 13 puntos sobre Alabama, cuarto preclasificado, que, en retrospectiva, no estuvo tan reñida como sugería el marcador final.
Pero la historia del juego por el título no fue la ofensiva de alto vuelo de Michigan. Fue la defensa. Y fue, en pocas palabras… impresionante.
El equipo de Dusty May mantuvo a UConn con solo un 31% de tiros de campo y un miserable 27% desde el rango de 3 puntos. Los Wolverines forzaron 11 pérdidas de balón y bloquearon seis tiros en una actuación dominante.
¿Pero la estadística más impresionante de todas? Michigan mantuvo a sus últimos cuatro oponentes del Torneo de la NCAA en el mínimo de la temporada en porcentaje de tiros de campo: 30% en el Sweet 16 (Alabama), 19% en Elite Eight (Tennessee), 35% en la Final Four (Arizona) y 27% en el campeonato nacional.
“Estos muchachos lo han hecho todo el año”, dijo May después del partido. “Cuando un lado del balón nos estaba fallando, el otro lado lo recogió. Nuestra unión defensiva finalmente nos permitió superar el obstáculo”.
2. Yaxel Lendborg muestra un esfuerzo guerrero en la victoria
Yaxel Lendborg de los Michigan Wolverines observa después de derrotar a los UConn Huskies en el campeonato nacional. (Foto de Patrick Smith/Getty Images)
Lendberg, estudiante de último año en Michigan, apenas podía moverse. Pero lo dejó muy claro: no había forma de que se levantara de la cancha.
Desde el principio quedó claro que Lendborg estaba lejos del 100 por ciento. Por mucho que admitió durante la entrevista de entretiempo, dijo que se sentía “terrible” y “muy débil”, y añadió que “no podía hacer nada”.
Aún así, Lendeberg jugó los 20 minutos de la primera mitad y terminó con 36 minutos en total, la mayor cantidad de cualquier jugador de Michigan.
Aunque claramente no estaba en su mejor momento, encontró formas de contribuir, a menudo utilizando su tamaño para explotar los desajustes. Rompió un empate 27-27 al final de la primera mitad posicionándose adentro, atrapando un globo de Ade Mara y colocando uno sobre un Jayden Ross de tamaño reducido. Más tarde vino un flotador por contacto con el gran hombre de UConn, Taris Reed Jr.
Y luego, su jugada más impactante: un aviso de su propio fallo con poco más de cinco minutos restantes, elevando la ventaja de Michigan a 10.
Fue un esfuerzo valiente por parte de un jugador que no permitirá que una lesión lo mantenga fuera de la cancha en el escenario más importante del juego.
“Mis compañeros de equipo no se dieron por vencidos conmigo”, dijo Lendeborg en una entrevista posterior al partido. “Todavía estoy mal en la segunda mitad, pero presioné un poco”.
Ese empuje se notó en el lado defensivo.
Con la tarea de proteger al francotirador de primer año de UConn, Braylon Mullins, el héroe en las victorias sobre Duke e Illinois, Lendborg cumplió. Mantuvo a Mullins en 4 de 17 tiros de campo y 3 de 10 desde más allá del arco.
“Honestamente, me tomó mucho tiempo entrar a la cancha y permanecer allí”, dijo Lendborg a los medios después del partido. “Hoy estuve lidiando con muchos problemas mentales. Todos estos muchachos se apoyaron en mí y me ayudaron a salir de un hoyo y seguir luchando.
“Se siente realmente bien ser campeón y estar en la cima del mundo”.
3. El talón de Aquiles de la UConn ha resurgido en el peor momento posible
Trey McKenney de los Michigan Wolverines lucha por el control del balón en el campeonato nacional. (Foto de Brett Wilhelm/Foto de la NCAA a través de Getty Images)
Un problema que ha afectado a UConn durante toda la temporada, y que volvió a surgir en la derrota por el título nacional ante Michigan, son las faltas. Los Huskies ocupan el puesto 237 en la nación en faltas por juego (18,2), a solo unos pasos de quedar fuera de los 300 mejores programas de la División I.
Después de promediar 18,6 faltas por partido en sus primeros cinco partidos del Torneo de la NCAA, el equipo de Dan Hurley cometió 22 el lunes por la noche y los Wolverines les hicieron pagar, anotando 25 de 28 tiros libres, incluidos 20 en la recta final. Al final, esa resultó ser la diferencia, ya que UConn intentó solo 16 tiros libres y acertó 12.
El armador de Michigan Elliott Cadeau, nombrado Jugador Más Destacado de la Final Four, acertó 8 de 9 desde la línea y terminó con 19 puntos, el máximo del juego, en la victoria.
Hubo otras áreas en las que UConn jugó lo suficientemente bien como para ganar. Los Huskies controlaron el marcador 46-39 y limitaron a Mara, que venía de una actuación de 26 puntos y nueve rebotes contra Arizona, a sólo ocho puntos y cuatro rebotes en 30 minutos. Pero la disparidad de tiros libres, combinada con los fríos tiros de UConn, finalmente definieron el resultado.
“Es difícil tener un nivel de frustración en el que, literalmente, todo se redujo a que no hicimos suficientes tiros a la canasta”, dijo Hurley después del partido. “Poder mantener a ese equipo por debajo del 40% de los tiros de campo… este equipo destruyó a todos en este torneo”.
4. Michigan pone fin a la sequía de 26 años de los Diez Grandes
El entrenador en jefe de Michigan, Dusty May, levanta el trofeo después de derrotar a los UConn Huskies en el campeonato nacional. (Foto de Michael Reeves/Getty Images)
Haz una reverencia, Michigan. Los Wolverines han puesto fin oficialmente a una de las sequías más extravagantes y comentadas del baloncesto universitario.
Han pasado 26 años desde la última vez que un programa de los Diez Grandes ganó un campeonato nacional: el equipo de Michigan State de 2000 de Tom Izzo, dirigido por un estudiante de último año lesionado que deseó que su equipo lograra la victoria: Matin Cleaves.
En los años transcurridos desde entonces, 14 equipos del Big Ten han llegado a la Final Four. Nadie pudo terminar el trabajo. hasta ahora
Michigan finalmente se abrió paso el lunes por la noche en Indianápolis, poniendo fin a una narrativa que abarcó más de dos décadas. Y al hacerlo, los Wolverines coronaron lo que fue un año excepcional para la conferencia.
Michigan no sólo ganó el título nacional de baloncesto masculino, sino que UCLA capturó su primer campeonato femenino, derrotando a Carolina del Sur de manera dominante. El programa de fútbol de Indiana se ve sacudido al ganar su primer título nacional en el College Football Playoff. Es la primera vez desde la SEC en 2007 que una conferencia logra la trifecta en tres juegos.
Ninguna conferencia en el país parece tener éxito en la era de los NIL y los portales de transferencias como los Diez Grandes.
4½ ¿Qué sigue?
Michigan entró en la temporada baja sabiendo que tenía un entrenador en jefe, ya que Dusty May les dijo a los funcionarios de la universidad que no buscaba otros trabajos de baloncesto universitario. La noticia llega después de que May emergiera como uno de los primeros objetivos en la búsqueda de entrenador en Carolina del Norte. Ahora que May se queda en Ann Arbor, la atención se centra ahora en retener la plantilla. Se espera que Michigan elija a Lendborg en el draft de la NBA, mientras que tanto Moraz Johnson Jr. como Ade Mara deben decidir si regresan a la escuela o se declaran anticipadamente.
