T-Mobile Arena (Las Vegas) – Cuando el centro de Oklahoma, Mohammad Waugh, extendió una mano para ayudar a levantar del suelo a su compañero Darrion Reed, una sonrisa se dibujó en su rostro. “¡Es mi bloque!” Gritó Waugh, presionando para obtener otro recuento en la hoja de estadísticas. Reed sólo pudo sonreír cuando Wagu lo puso de pie.
Segundos antes, los dos chocaron cerca del aro en lo que parecía un intento de rechazo colectivo del guardia de Baylor, Isaac Williams IV. No estaba claro si Wagu o Reed realmente anotaron el tiro, pero con una ventaja de dos dígitos en los últimos momentos, los Sooners estaban en una posición cómoda para disfrutar de la comedia del bloqueo de dos hombres.
El anotador oficial finalmente le dio crédito a Wagu por el material, pero para entonces, los Sooners habían hecho lo suficiente para conseguir su boleto al juego de campeonato de la segunda corona anual de baloncesto universitario, superando a Baylor en la recta final para una eventual victoria 82-69. Oklahoma ahora se enfrenta a West Virginia el domingo por la tarde con $300,000 en premios en juego (5:30 p.m. ET en Fox). Los Mountaineers derrotaron a Creighton 87-70 en la segunda semifinal.
Aquí están mis conclusiones del día 3 de la College Basketball Crown:
1. La era fenomenal termina para Creighton
El entrenador en jefe de Creighton, Greg McDermott, habla en una conferencia de prensa después de un partido de semifinal contra West Virginia. (Foto de Candice Ward/Getty Images)
Sólo Doug McDermott, el entrenador en jefe de los Bluejays, sabe exactamente cuándo la vacía realidad del resultado del sábado lo invadió para siempre.
Quizás sucedió cuando el alero de West Virginia DJ Thomas, que promedia sólo 6,3 puntos por partido, giró y giró por la línea para una bandeja que puso a los Mountaineers arriba por nueve con 12:13 por jugarse. O tal vez el reconocimiento llegó cuando el guardia Honor realizó un buen pick-and-roll con el centro Harlan Obioha que resultó en una tradicional jugada de tres puntos, elevando el margen a 14 puntos con 10:03 por jugarse. Si ninguno de esos momentos, ciertamente lo supo en la marca de 5:18 cuando Huff enterró un paso atrás de 3 desde el ala izquierda que empujó el déficit de Creighton a 14, lo que obligó a McDermott a agachar la cabeza y girar para caminar lentamente hacia la banca.
“Pienso en ello, pero nunca quieres terminarlo. Quieres terminarlo con una victoria, especialmente para los muchachos. Este equipo ha pasado por mucho esta temporada, y han estado increíblemente unidos y se han apoyado mutuamente en momentos realmente difíciles”, dijo McDermott en la conferencia de prensa posterior al juego.
Una derrota aplastante en su último juego hizo poco para eclipsar la enormidad del éxito de McDermott en 16 temporadas con los Bluejays. Logró 366 victorias con un porcentaje de victorias de .659. Ha disputado 10 apariciones en torneos de la NCAA. Llegó a tres Sweet 16 y un Elite Eight. Ganó un campeonato Big East y tres títulos del torneo de la conferencia del Valle de Missouri. Produjo seis selecciones del draft de la NBA.
Cuando la noticia del inminente retiro de McDermott se hizo pública el mes pasado, la escuela anunció que el entrenador en jefe asociado Alan Huss asumiría el cargo después de la temporada. En Hussey, los Bluejays ahora están promocionando a uno de los entrenadores asistentes más respetados del país. Comenzó su carrera universitaria como entrenador como asistente en Nuevo México (2014-17) antes de unirse al personal de McDermott para una carrera de siete años (2017-23) que incluyó cinco viajes al Torneo de la NCAA.
Haas fue nombrado entrenador en jefe en High Point antes de la campaña 2023-24. Pasó dos temporadas con los Panthers, una de las cuales incluyó una aparición en el Big Dance, antes de regresar a Creighton como sucesor.
Tiene muchos zapatos que llenar.
“Cuando (McDermott) anunció su retiro, le envié un mensaje de texto largo”, dijo el entrenador en jefe de Oklahoma y alumno de Creighton, Porter Moser, en respuesta a mi pregunta sobre el legado que McDermott construyó en Creighton. “Y dije: ‘Como colega: felicidades, hombre. Felicitaciones por una carrera digna del Salón de la Fama. Felicitaciones por todo lo que has hecho’. Y luego dije: ‘Como ex jugador que vistió esa camiseta de los Azulejos: gracias por mejorar el programa’. Gracias por todo lo que has hecho, ya sabes, poner ese programa en el centro de atención nacional y darle el nombre que es.’
“Gran hombre, gran entrenador”.
2. La agresiva defensa de Virginia Occidental es flexible
Jason Green de Creighton Bluejays dispara contra Brennan Lorient y DJ Thomas de Virginia Occidental. (Foto de Candice Ward/Getty Images)
A diferencia de Oklahoma, que logró la corona del baloncesto universitario este año con la mejor ofensiva en el campo, los Mountaineers llegaron al evento con mucho más éxito en el extremo opuesto de la cancha. West Virginia ingresa a la semifinal del sábado contra Creighton en el puesto 17 del país en eficiencia defensiva. Según KenPomY muestra su destreza en el estrangulamiento del blues.
Creighton disparó un 42,9% desde la cancha y un 31,3% desde más allá del arco en la primera mitad (números que se considerarían aceptables para la mayoría de las ofensivas), pero lo que sucedió alrededor del aro contó la verdadera historia. Mientras West Virginia anotó 22 puntos en la pintura y acertó 10 de 14 en bandejas o mates, los Blues rara vez pudieron acercarse al aro. Hicieron sólo cuatro intentos de bandeja en toda la mitad, hicieron tres de ellos y no registraron ni una volcada.
“Creo que hicimos un muy buen trabajo al mostrar nuestras manos”, dijo el delantero de Virginia Occidental, Brennan Lorient, en respuesta a mi pregunta sobre el esfuerzo defensivo. “El entrenador (Ross Hodge) enfatizó simplemente en mantenernos fuertes, mostrar nuestras manos y limitar los triples”.
El esfuerzo coincidió con el estilo defensivo feroz que West Virginia había jugado durante toda la temporada con Hodge, anteriormente del norte de Texas. El grupo de Hodge terminó en el puesto 12 a nivel nacional en porcentaje de tiros de campo de 2 puntos del oponente de cara al fin de semana, limitando a los oponentes al 45,9% en intentos que se originan dentro del arco. Los Mountaineers defienden con éxito la pintura tan bien como cualquiera en el baloncesto universitario.
Su desafío ahora será enfrentarse a una ofensiva de élite de Oklahoma que ha demostrado su capacidad para anotar tanto por dentro como por fuera.
3. Resuelve la compleja zona 1-3-1 para alejarse temprano de Baylor
Darrion Reed, de Oklahoma Sooners, dispara contra Obi Agbim, de Baylor Bears. (Foto de Candice Ward/Getty Images)
Todo sobre el tenor del enfrentamiento semifinal del sábado entre Baylor y Oklahoma cambió cuando los Bears cambiaron su filosofía defensiva. Después de ver su defensa desmoronarse a 45 puntos con un 51,4% de tiros en la primera mitad, el entrenador en jefe de Baylor, Scott Drew, ordenó a su equipo que abriera una zona ofensiva 1-3-1 después del descanso. Desplegó al centro Caden Powell, de 6 pies 9 pulgadas, a lo largo de la línea de fondo y permitió a los escoltas atléticos Tunde Yesufo y Cameron Carr, ambos potenciales selecciones de primera ronda en el draft de la NBA, bloquear enormes ataques en la línea de 3 puntos con sus alas dominantes.
El impacto fue a partes iguales profundo e inmediato. Fuera de control y desorientados, los Sooners anotaron 10 de sus primeros 14 tiros de campo al comenzar la segunda mitad. Una ventaja de dos dígitos se redujo instantáneamente cuando Baylor se iluminó desde más allá del arco cuando Carr y Williams anotaron tres triples en menos de cuatro minutos. Y una vez que Yessoufou voló hacia la costa para una bandeja de transición después de clavar un tiro bloqueado contra el cristal, los Bears volvieron a ponerse al frente con un punto con 13:16 por jugarse.
“Sabíamos que Baylor era un programa de campeonato con un entrenador del Salón de la Fama, Scott (Drew), que saldrían en la segunda mitad y darían todo lo que tenían”, dijo Moser en la conferencia de prensa posterior al juego. “Nos dieron puñetazos en la cara en los primeros cinco minutos”.
Mientras los medios sub-12 se agotaban, el equipo de Moser empezó a explotar algunas grietas en la zona de Baylor. Solo en el puesto de Oklahoma, Powell encontró formas creativas de aislar a su compañero James Nazi, haciendo varias canastas fáciles desde corta distancia. Los Sooners disfrutaron de una racha de ocho tiros de campo en 11 intentos para recuperar el control del juego, tomando una ventaja que nunca abandonarían. Superaron a los Bears por 13 puntos en los últimos 10 minutos.
“Pensé que simplemente estábamos siguiendo adelante”, dijo Moser en respuesta a mi pregunta sobre cómo encontrar el éxito al final del juego. “Hicimos algunos tiros, seguimos haciendo lo que estábamos haciendo y lo vas a hacer contra una zona. Lo que pasa con la zona es que sólo tienes que ser agresivo, mantener la confianza en ella. No puedes dudar. Estábamos llevando el balón donde necesitábamos estar en el medio. Pensé que hicieron un muy buen trabajo”.
4. Xzayvier Brown continúa un fuerte torneo para Oklahoma
Xzayvier Brown de los Oklahoma Sooners regatea contra los Baylor Bears. (Foto de Candice Ward/Getty Images)
El guardia de Oklahoma, Xzayvier Brown, jugó un papel clave cuando los Sooners borraron un déficit de ocho puntos en la segunda mitad contra Colorado el miércoles, forzando el tiempo extra y manteniendo a raya a los Buffaloes. Anotó 11 de sus 17 puntos después de la mitad para ayudar a los Sooners, que entraron al evento de este año como grandes favoritos para cortar la red, a evitar una sorpresa en los cuartos de final.
Dos días después, Brown jugó aún mejor en una victoria sobre Baylor, combinando el mismo golpe anotador que tuvo a principios de semana con tremenda habilidad y entrega. Anotó 16 puntos solo en la primera mitad, estimulando a los Bears desde toda la cancha: conectó un tiro en salto desde la línea de fondo izquierda, una bandeja de transición fácil frente al grupo, un contacto inclinado en el carril para preparar una jugada tradicional de tres puntos y un triple desde más allá del arco.
Brown anotó o asistió exactamente la mitad de los 18 tiros de campo de su equipo en la primera mitad, lo que habla de su juego completo en la cancha. Acertó 5 de 5 desde la línea de tiros libres mientras los Sooners construían una ventaja de 10 puntos en el medio tiempo.
“X ha sido fantástico para nosotros durante todo el año”, dijo el delantero Tay Davis en respuesta a mi pregunta sobre el desempeño de Brown. “Un general de cancha, lo hace todo el tiempo. Eso es enorme para nosotros porque hace mucho en ambos extremos de la cancha. Crea y puede crear por sí mismo. Así que eso ha sido un gran impulso para nosotros en cada juego”.
El impacto de Brown también se sintió en una segunda mitad relativamente tranquila donde estuvo más de 13 minutos sin anotar otro punto. Su triple desde el ala derecha redujo la ventaja de Oklahoma a dos dígitos con 4:37 por jugarse y prácticamente aseguró a los Sooners un lugar en el juego de campeonato. Terminó con 21 puntos, siete rebotes y seis asistencias, el máximo del juego.
4½ ¿Qué sigue?
Aquí hay algunas historias para ver antes del juego de campeonato:
Oklahoma contra Virginia Occidental (domingo) – Con ocho victorias en sus últimos 11 juegos en camino a la corona del baloncesto universitario, los Sooners siempre fueron los grandes favoritos para llegar al juego de campeonato y, al final, ganarlo. Un susto en la prórroga contra Colorado en cuartos de final dio paso a una victoria mucho más controlada sobre Baylor en semifinales. Ahora, Oklahoma tiene la oportunidad de recortar la red el domingo después de posiblemente el mayor desaire del Torneo de la NCAA de este año.
Mientras tanto, West Virginia se recuperó de un déficit de ocho puntos contra Stanford para ir a la prórroga y permanecer en los cuartos de final. A partir de ahí, los Mountaineers destrozaron a Creighton en una dominante victoria semifinal que limitó a los Bluejays a sólo 33 puntos en la segunda mitad. Ahora, el escenario está preparado para un partido de campeonato entre la mejor ofensiva del torneo (Oklahoma) y su mejor defensa (Virginia Occidental).
